Глянула вниз на проделанный путь, невольно себя зауважав.

Нахмурилась, сосредоточенно изучая защитный купол. Похоже, что незамеченной мне отсюда не выйти. Нет ни времени разбираться в защите, ни соответствующих навыков – вроде что-то и плавает в подсознании, но в чёткие инструкции к действию никак не оформится, так что единственное, что остается… разрезать купол агрантом и бежать как можно быстрее.

Резко вдохнула-выдохнула и наотмашь ударила агрантом, направив всю энергию Аток-Ра, до которой смогла дотянуться. Драконьи шипы с чавкающим звуком вспороли защиту третьего уровня, как троллье брюхо, и я поспешно выпрыгнула в прореху.

Приземление вышло не таким идеальным, как все проделанные до этого экзерсисы: меня повело в сторону, как в танцевальном па, и я вынужденно оперлась о стену. Голова закружилась, но кровь носом не пошла, и то праздник. Я шагнула и поморщилась от тошнотворного запаха: нечаянно угодила в корзину, полную роз, и, наступив, раздавила несколько бутонов.

Гадать, почему корзина с цветами оказалась у глухой парковой стены, как и над тем, отчего тонкий сладковатый аромат вызывает у меня вместо восторга дурноту и отвращение, я не стала. Помня, что сигнал тревоги наверняка уже ушёл к дворцовой страже, торопливо двинулась вдоль стены, аккуратно огибая попадающиеся тут и там букеты роз. Одёрнула левый рукав и потянула за тесьму, присобрав свободную ткань. Глянула критически: широкий приспущенный рукав прикрыл магический агрант от возможного любопытства и нескромных взглядов.

Впереди, предположительно от главного входа в парк, лился яркий чистый свет и доносилось разноголосье. Несмотря на поздний час, там вовсю кипела жизнь.

Рассчитывая смешаться с толпой, я ускорилась и вышла на площадь перед дворцом.

***

О, тут было очень оживлённо. Пребывая за магической защитой, сквозь которую извне не долетал ни один звук, я и предположить не могла, что на площади перед моим дворцом кипит активная ночная жизнь. Удивительно, потому что это здание, как вычислила я сегодня утром, стояло на некотором удалении от центра, или даже вообще в пригороде, однако же его обособленность никак не влияла на очевидную популярность этого места. Звонкий смех, горячечный шёпот, речитатив молитвы, выкрики торговцев и зазывал, музыкальные интонации синтерийцев и гортанная речь выходцев из Гортенхейма – всё смешалось в единый оглушивший меня гул.

Над площадью, битком набитой разношерстным народом, реяли три больших шара-фонаря, довольно сносно её освещая. Похожую технологию я встречала у тех же синтерийцев, однако не ожидала, что они передали нам свои разработки. С чего бы вдруг?

На площади шла бойкая торговля: продавцы зазывали покупателей, люди различных сословий бродили взад-вперёд, прицениваясь и приглядываясь, дети носились стайками, создавая общую атмосферу праздничного взволнованного ожидания. Площадь окаймляли торговые палатки и многочисленные скамьи, почти сплошь занятые.

Я отстегнула воротник-стойку, открывая лицо, но капюшон пока откидывать не стала.

– Вы стоите? – раздался рядом требовательный голос, и в ответ на мою приподнявшуюся в немом вопросе бровь, молодая рыжеволосая женщина нетерпеливо пояснила: – В очереди?

Я сочла за благо неопределенно кивнуть, заметив, что и в самом деле оказалась в конце недлинной людской цепочки. Одновременно с этим постаралась извлечь как можно больше нужной мне информации из всего, что видела и слышала вокруг.

– Марилена! – от громогласного вопля я вздрогнула.

Вот ведь, совсем все навыки растеряла, реагирую так откровенно…

– Простите! – Рыжая толстушка слегка стушевалась в ответ на моё дерганье. – Сестрёнку зову, мы вдвоём сюда приехали… Марилена! – вновь позвала она и помахала кому-то в толпе. – Я здесь! Мариленкой сестру кличут-то, повезло непоседе, – хихикнула доверительно. – Впрочем, у нас в королевстве так каждую третью нарекают. Вот ваше имя какое? – Деятельная девица уставилась на меня пронзительными глазами-буравчиками.

– Марилена, – призналась я.

– Я и говорю! – неизвестно чему обрадовалась незнакомка, но тут же представилась: – А я Фарина. – И, посчитав, должно быть, что теперь мы сдружились навек, резко перешла на «ты»: – Волнуюсь ужасно, вот и болтаю без передышки. Впервые же в столицу выбрались, да ещё на праздник великий, на день рождения принцессы… надо всё сделать правильно, ничего не забыть. Сегодня утром повезло, успели желания загадать под салют пушек. Я дома заранее записку составила, чтобы уложиться в двадцать четыре выстрела. Пушки ведь всегда стреляют двадцать четыре раза.

– Что значит – всегда? – опешила я.

Но Фарина на моё изумление внимания не обратила, целиком захваченная собственными переживаниями:

– Так что всё загадали по списку. А вечером и до дворца принцессы добрались. Ну а ты что, часто сюда захаживаешь?

– Я тоже тут впервые, – ответила я честно, потому как ни площадь, ни здания вокруг… ничего не узнавала. Мне даже наряд новой знакомой показался странным и необычным: платье хоть и подобающей длины, но слишком облегающее, такое даже светские модницы постеснялись бы надеть, не то что девчонка из провинции… Вон как сильно обтянула крутые бедра ткань, непохоже, чтобы девица заморачивалась с подъюбником…

Фарина нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

– Сестра цветы выбирает, – снова обратилась она ко мне, не умея или не желая долго молчать, – и огонь-сердечки. Розы-то хотели свои привезти, но ночь в дороге… убоялись, что завянут. – Тут она воззрилась на меня в очередной раз и спросила с подозрением: – А ты почему без роз?!

Уголок моих губ дрогнул в усмешке, но я смогла ограничиться лаконичным:

– Не люблю розы.

– Так ведь это не для тебя, – фыркнула Фарина с отчетливым осуждением. Окинула меня очередным изучающим взглядом – на этот раз с неприкрытым разочарованием – но тут же, спохватившись, отвела глаза и пробормотала, пожав плечами: – Хотя… ты же Марилена, им, наверное, можно и так.

– Что – и так? – заинтересовалась я, но диалог прервало усиленное басовитое покашливание пристроившегося за нами невысокого крепкого мужчины.

Он был одет как типичный городской торговец и держал за руку большеглазую девчушку лет пяти-шести.

– У нас вот тоже… Марилена, – поделился он и с гордостью посмотрел на девочку. – Пять лет детей не было, а потом жена умолила прийти на площадь в праздник, сделали всё чин по чину: и огонь-сердца зажгли, и записочки написали… Я, каюсь, не верил, делал, чтобы супругу успокоить, а вот надо же… года не прошло, как боги послали доченьку.

Мужчина прервался, и мы не комментировали. Вообще-то он нисколько не походил на любителя поболтать с незнакомками, но…

– Здесь особая атмосфера, – вдруг продолжил откровенничать торговец, – я не люблю языком чесать, но… как Мариленка ходить научилась, так мы, почитай, каждую неделю здесь гуляем. А сейчас уже и второе дите на подходе, жене вот-вот рожать, дома осталась, но весточку и благодарность просила передать. Мы решили, будет сынок – назовём Марио.