И Зоуи была не одинока в этом желании.

Как только она заснула, Дотти на цыпочках вышла из комнаты. Алекс перехватил ее в коридоре. Они молча шли рядом. Когда Дотти собралась открыть дверь в свою комнату, он взял ее за плечи и повернул лицом к себе.

Она была так близко, что Алекс ощущал исходящий от нее аромат персика. Женщина с трудом дышала, и, судя по ее отличной физической форме, это не было вызвано быстрыми шагами.

– Пригласи меня войти, – прошептал он, чувствуя, как слабеет ее тело в его руках. – Я хочу получить ответ на мой вопрос. Лучше, если наш разговор состоится без свидетелей.

– Прошу прощения, но нам не о чем говорить. Я очень устала.

– Слишком устала, чтобы объяснить мне, что тебя так напугало? Ты дрожишь.

Алекс заметил тень боли, пробежавшую по ее прекрасному лицу.

– Я жалею о том, что прилетела на Хелленику.

Если бы я знала, что здесь со мной случится, я отказалась бы от командировки.

– Боже правый, объясни, в чем дело! Если я совершил что-то, с твоей точки зрения, непростительное, ты должна честно об этом сказать.

– Конечно нет. – Дотти покачала головой. – Это связано с Зоуи.

– Это из-за того, что она называет тебя мамой?

– Из-за этого и из-за многого другого.

Растерявшись, Алекс отпустил ее:

– Я не понимаю.

Она отпрянула назад:

– Пять лет назад в автомобильной аварии – по вине пьяного водителя – погибли мой муж и маленький сын. Кори было столько же лет, сколько Зоуи. У него тоже была проблема с артикуляцией, только ему не давались гласные звуки. Я год занималась с ним, и он уже был готов отчетливо произнести «папа», когда… – У нее не хватило сил закончить фразу. – Я работала со многими детьми, но только Зоуи напомнила мне сына. Пару дней назад, когда она засмеялась, мне показалось, что я слышу смех Кори.

– Ты не подавала виду, – заметил Алекс.

– Я рада, что мне это удалось. – Казалось, она вот-вот разразится рыданиями. – Мне с каждым днем все тяжелее держать себя в руках. Именно поэтому я не согласилась присоединиться к вам сегодня. Я думала, что пережила свою боль, но, приехав сюда, поняла, что прошлое еще живо.

Он с трудом перевел дыхание:

– Не забывай, что ты – единственная, кто способен помочь моей дочери. Неужели ты не получаешь удовлетворение, занимаясь с ней, как занималась когда-то со своим сыном?

– Да, – прошептала Дотти, – но…

– Но что? Говори все до конца.

– Дело в том, что я чувствую свою вину… вину за то, что не была рядом с ними в тот ужасный день.

– Ты страдаешь оттого, что осталась в живых?

– Да.

– Я тоже испытывал нечто подобное после смерти Терезы. Мне понадобилось немало времени, чтобы убедить себя в обратном. И я заставил себя двигаться дальше. Ради Зоуи. – (Она кивнула.) – Тогда решено. С завтрашнего дня после утренних занятий мы будем купаться в бассейне и повторять то, чему Зоуи научилась. Ты нашла в себе силы вернуться к работе. Что, если общение с Зоуи поможет тебе избавиться от призраков прошлого и начать жизнь с чистого листа? Считай, что пришло время рискнуть. Я внес дополнительные поправки в расписание, и теперь у меня станет больше свободного времени.

– Я заметила.

– Ты помогаешь мне сблизиться с дочерью. Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты для нас делаешь.

– Вы и не должны благодарить меня. Я очень рада за вас обоих. – Дотти смахнула слезу со щеки. – Завтра мы поработаем над новым звуком. Спокойной ночи, Алекс.

Прекрасно пообедав, Дотти наслаждалась, отдыхая на лежаке возле бассейна с бокалом прохладного сока в руке.

Утреннее занятие прошло просто великолепно.

Зоуи отлично справлялась с «п» и «с», правда, звук «к» давался ей с трудом.

Дотти вздрогнула, услышав всплеск воды и звонкий хохот Зоуи. Девочка бежала по бортику бассейна в красном купальнике и визжала от восторга. Рядом с ней по воде плыл огромный черный кит, управляемый дистанционно.

Внезапно над водой появилась темноволосая голова Алекса. Промокшая насквозь Зоуи подбежала к Дотти. Та схватила полотенце и накинула ей на плечи.

– Тебя нужно намазать кремом от загара. Стой спокойно, я помогу. – Зоуи безоговорочно подчинилась. – Я не знала, что в вашем бассейне водятся киты.

Девочка хихикнула.

– Пойдем со мной. – Она потянула Дотти за руку.

– Лучше я посижу и понаблюдаю за вами.

Алекс внимательно посмотрел на Дотти, но она так и не смогла разобрать, что скрывается за его взглядом. Зоуи каталась на ките, а он подстраховывал ее, чтобы девочка не упала. Малышка светилась от счастья.

Дотти накинула парео, чтобы немного прикрыть смелое бикини изумрудного цвета, и встала с лежака. Она подошла к бассейну, уселась на бортик и опустила ноги в воду.

Внезапно она осознала, что впервые за последние годы позволила себе развеселиться. Благодаря Алексу Дотти почувствовала себя частью их жизни, активным ее участником. Он помог ей осознать, что она здесь желанна и необходима. И снова волна страсти окатила женщину. Именно поэтому она отказалась зайти в воду. Ей так хотелось прикоснуться к Алексу, что она боялась утратить здравый смысл.

– Думаю, нам надо выбрать имя для кита, Зоуи, – сказал он. – Надо придумать слово на букву «в» из двух слогов.

Дотти и Алекс наперебой предлагали имена, смеясь над некоторыми абсурдными идеями, приходившими им в голову. Наконец, когда Алекс произнес «Валли», Зоуи одобрительно захлопала в ладоши. Но когда девочка попыталась повторить имя, у нее получилось что-то вроде «Уа-уи».

Дотти очень удивилась, когда отец предложил Зоуи изобразить морского окуня. Оказалось, девочка знает, как он выглядит. Она быстро сообразила, что нужно округлить губы и открывать и закрывать рот. После получаса практики звук «в» начал получаться гораздо лучше.

– Отлично, ваше высочество, – улыбнулась Дотти. – Без вашей помощи она не достигла бы успеха столь быстро.

Алекс ответил ей очаровательной томной улыбкой, от которой у женщины затряслись поджилки. Этот день стал волнующим событием для Дотти, она словно погрузилась в другую реальность. Наверное, со стороны они смотрелись как счастливая семья. Она не успела проголодаться, когда им принесли ужин. Зоуи продемонстрировала здоровый аппетит, порадовав этим Дотти и отца.

Ближе к окончанию ужина он сказал:

– Всем внимание. Хочу сделать небольшое объявление. – Алекс посмотрел на дочь. – Отгадай, кто сегодня вернулся домой?

– Дядя Стаси?

– Да. Твой единственный и неповторимый дядя Стаси.