факт. Потому, что старая кровь никогда не лжет, давая слово. Им нельзя. У них на это каким-то странным образом дар завязан. Если подтвердит — значит и вправду непричастна.

Кадет Фаон поднялась, оказавшись с ним глаза в глаза, и со всей необходимой торжественностью отмахнула положенный жест:

— Клянусь!

— Ладно, годится, — смирился Пепел и отошел в сторону. — Будем считать, что мою подозрительность ты слегка развеяла.

— Давай уж, — хмыкнула она протягивая руку за флаконом. — С одного кристалла начинать?

— Еще чего! — возмутился Дари, — так я тебе и дал свое выстраданное. Нет уж, главная роль моя. А ты ассистировать будешь, как и договаривались.

— В смысле? — непонимающе приподняла она брови.

— В смысле, будешь смотреть, чтобы я не успел загнуться, если все-таки напортачил с рецептурой. План действий простой — вот чайник с водой, вот тазик. Ты же медик, наверняка в курсе, как их нужно применять. Четырех раз должно хватить, проверено.

— Кем проверено? — опять не поняла Фэл.

— Мной. Я разок нажрался обычного усилителя, и чуть не помер. Слава всем богам, нашлось кому прополоскать меня изнутри.

— Идиот!

— Да, было такое дело, — не стал он спорить. — Зато процедура уже отработана. Вопросы?

— Кто тебя тогда вытащил?

Дари удивился неуместному любопытству, но подумав все-таки ответил:

— Ресс Ретенауи лично не побрезговал.

— Да, — кивнули ему в ответ. — Понимаю. Он, говорят, вообще не брезгливый.

Пепел снова шагнул вплотную и вперился в нее нехорошим взглядом:

— Ну договаривайте уже, сиятельная ресса. Раз начали.

Фэл и не подумала смутиться или отвести глаза:

— Сначала к твоему отцу в подручные пойти не побрезговал. Потом вообще дочку лавочника за себя взять.

— Его жену зовут Лаисса Нокс, — жестко, с нажимом произнес Дари.

— Я знаю, как ее зовут. И чья она сестра тоже.

— Вот как? — Пепел непроизвольно оглянулся на Роши. — Так тебе, ресса, оказывается просто интересно, что же в них такого, в этих Ноксах?

— Мне неинтересно обсуждать это с тобой.

— Смеском?

— А это здесь при чем? — непритворно удивилась она. — Полагаешь, достаточно быть беловолосым, чтобы лезть в дела, которые тебя не касаются? Зря.

— Странно. А сама лезешь. Или считаешь, такое позволено лишь тебе?

— Один — один, — сдалась через пару секунд Фэл.

— Один — ноль. Причем, не в твою пользу, — зубасто ухмыльнулся Пепел. — Впрочем, этот раунд для тебя с самого начала был безнадежен. Так как, поищем еще темы или уже займемся делом?

И кадет Фаон вполне предсказуемо предпочла дело. А Пепел поставил для себя еще пару галочек. Похоже, Фэл неплохо разбирается в том, что происходит у рессов. По крайней мере, кое-какие разговоры она слышала. Но сама согласна далеко не со всем. Что ж, раз так, имеет смысл поболтать с ней подробнее — и на эту тему, и заодно на кое-какие другие. Потом.

глава шестая

Пепел, оценив, что кровать безнадежно занята, растянулся прямо на полу, вытряхнул на ладонь кристаллик из флакона и обернулся к Фэл:

— Ну что, ресса, готова побороться за мое здоровье?

Дождавшись кивка поерзал на жестких и не слишком чистых досках, устраиваясь поудобнее и, чего уж скрывать, оттягивая неизбежное, но потом решился: закинул усилитель в рот и хлебнул воды из заранее приготовленной чашки.

Первую минуту ничего не происходило, хотя Дари подсознательно ждал, что подействует мгновенно, как и в прошлый раз. Но нет. Хватило времени и на то, чтобы оценить мерзкий, вяжущий вкус проглоченного зелья, и на то, чтобы проникнуться надеждой — кажется, получится. По крайней мере, отрава не настолько жуткая, как раньше.

А потом мир как будто выключили — окружающее пропало разом и полностью. И включили уже в совершенно другом месте. Пепел мог поклясться, что никогда не бывал в этом кабинете, но видел его сейчас четко, до малейших деталей, как и двух собеседников, с комфортом расположившихся в мягких кожаных креслах с бокалами в руках. Одного из них он даже знал — господин Остарн, бывший личный помощник министра юстиции — говорил сейчас как раз он:

— Так вы полагаете, этот мальчишка не успокоился? И снова мутит воду?

— Да. Есть подозрение, что он мог видеть бумаги Краспа. И, возможно, не только их. — А вот второй Пеплу был незнаком. Плотный, слегка расплывшийся господин лет пятидесяти, с обширной лысиной в обрамлении аккуратного венчика седых волос и очень пронзительными черными глазами.

— Эм-м? — вопросительно изогнул бровь Остарн?

— Кто теперь знает, что на самом деле случилось той ночью в конторе у поверенных? Все ли сгорело? И сразу ли? Может, кое-что он все-таки увидел, прежде чем подпалить. В том числе и из варановых бумаг.

— Увидел и запомнил. А теперь уж точно не забудет. Н-да, опасно. Если, конечно, верить тому, что смесок унаследовал от Варана абсолютную память.

— Верьте. У меня точные сведения, прямиком из Шант Эли. Так что мы опять заполучили проблему. И опять из-за него.

— Неприятно, вы правы. — Остарн покрутил в руках бокал с коньяком — его запах отчетливо витал в воздухе. — Но, демоны, я представить себе не могу, где Ретенауи мог прятать это отродье десять лет!

— Его прятала мать. Тоже та еще хитрая тварь, — казалось, седой господин едва сдерживается, чтобы не сплюнуть. Прямиком на дорогущий ковер. — Но перед тем, как сдохла, сцепившись с измененным, как-то успела передать его племянничку.

— Так Ретенауи ей действительно племянник?

— Нет, родство там какое-то очень дальнее. Но они из одного рода.

— Это и так понятно, — пожал плечами бывший личный помощник министра. — Иначе бы ему не дали опекунство над варановым выродком.

— Дали бы. Лично императорским соизволением. А нет, так он бы его усыновил. Там уже бумаги начали собирать, я их даже видел. Но потом случилась официальная амнистия Варана Равеслаута и это стало ни к чему…

В следующую секунду Пепел рывком почувствовал, что опять оказался на жестких досках пола в своей комнате. И очень похвалил себя за предусмотрительность, потому, что иначе все равно бы на них растянулся, но уже не так комфортно и, вероятно, с грохотом. Силы ушли все разом, как будто их из него высосали или выдрали. Для отката