— Так это были вы? О боже!

— Значит, мы помогаем друг другу, — решительно заявила я. — Вы — мне, а я — вам… Договорились?

— Конечно, — согласился он.

Мы подошли к лавке, и Сашка изумленно вытаращился на нас.

— А… — начал он, переводя растерянный взгляд с меня на Васильева и обратно.

— Познакомьтесь, — жестко прервала его я, — это Андрей Александрович, а это — Александр.

* * *

История, которую мне поведал Васильев, была проста до нелепости.

Человек засунул свое удостоверение сотрудника газеты в задний карман. Удостоверение потерялось, ему выписали новое. Ничего страшного…

— Совсем как у вас, — невесело усмехнулся он. — Я и не знал, что все так обернется. Может быть, поэтому я так испугался за вас. Вы же такая молоденькая — попадете в неприятную историю, как я…

Сначала все шло как обычно, но примерно неделю назад к нему заявилась девица и начала требовать от него сведения о пропавшей сестре. Сестрицу звали Оля, и Васильев ничего о ней не знал. То есть он действительно разбирал присланные на конкурс «Звезда Поволжья» фотографии, но никогда сам по области в поисках девушек не ездил, Олиной фотографии в глаза не видал и в городе Баландине не бывал ни разу.

Я тоже про себя удивилась, поскольку ни о какой сестре Ольгиной не знала. Брат был — точно, а вот откуда сестра взялась?

Девица потребовала с него денег, заявив, что таких, как он и его компания, надо душить. И еще пыталась вытянуть совершенно неведомые Васильеву сведения о людях, которые за всем этим стоят. Денег у Васильева не было, о тех людях, которые стоят за ним, он тоже ничего сообщить не мог, поскольку просто не знал: редакторша газеты, молодая дама, никогда не давала ему повода заподозрить ее в связях с мафией, а больше за ним никто не стоял. Самому Васильеву, правда, не очень нравилось, что некоторые девушки присылают фотографии, на которых они сняты голыми, но что ж он мог поделать? Нравы такие…

Сначала Васильев не очень забеспокоился: мало ли что, может, у девушки не все дома. Попросил свою редакторшу навести справки, и выяснилось, что действительно в городке Баландине появлялся некий Васильев из «Тарасовского проспекта». Искал девушек. И не только в Баландине.

— Мы тут же дали опровержение в газету. Даже попросили вернуть мое удостоверение за скромное вознаграждение. Но было уже поздно.

Как-то вечером Васильев вернулся домой и обнаружил в почтовом ящике конверт. В нем была фотография той же девушки, убитой, и красными буквами было написано: «Ее кровь и на тебе, гнида».

Тут уж Васильев перепугался не на шутку. Подумал даже о милиции, но решил, что связываться с ней ему неохота, и воспользовался советом все той же редакторши.

Выбрал он Кретинского, потому что тот запросил за работу немного. Типичные, между прочим, для наших граждан ошибочки: не обратиться в милицию, потому что «там сидят тупые опера», и выбрать самого поганого детектива.

— Господи, и когда же вы все поумнеете? — не сдержалась я. — Ведь все ваши трудности от вашей же глупости! Ну, кто вам сказал, что в милиции нет нормальных людей? Есть же там Мельников с Началовым, классные ребята, работают хорошо! Они бы вашу девочку быстро вычислили, да и им самим вы бы жизнь облегчили! А уж если так не хочется связываться с милицией, так в Тарасове восемь детективов, имеющих лицензии! Восемь! Вашего Корчинского вообще в расчет не берут! Он же на прикорме у мафии… Ведь обо мне вы слышали, так чем же вас моя особа не устроила?

— Таня, у меня мало денег, — скромно потупился Васильев.

— А у нас есть святая заповедь: если находится клиент, который в состоянии оплатить нашу работу, второго мы берем бесплатно. Я беру гонорар с тех, кто может мне заплатить. В данный момент вы вообще идете как свидетель по делу.

И чего я разворчалась? Откуда ему все это знать?

Я попросила его продолжать.

— Собственно, это все. Девушка пропала, но кто-то ведь использовал мое удостоверение! Может быть, продолжает это делать…

— А как она выглядела, эта ваша шантажистка?

— Красивая. Темные волосы и большие синие глаза. Нетипичная внешность: слишком хороша для подобных развлечений. Кроме того, мне показалось, что она из хорошей семьи и не знает проблем с деньгами. Поэтому… Я, конечно, не уверен, но мне кажется, деньги были для нее только предлогом.

Я задумалась. На сто процентов я была уверена в одном: Динару, Ольгу и Зелинского убил один и тот же человек. Более того, они вряд ли ожидали от него подвоха. Судя по той силе, с которой были нанесены удары, это не могла быть девушка. И все-таки странно, что эта хрупкая темноволосая красавица как-то участвует в этих делах.

Кто же этот человек? Где его искать? Ситуация осложнялась тем, что любой из тех, кого я подозревала, мог нанять киллера… Денег у всех было достаточно.

Когда убийства поставлены на «промышленную» основу, как в нашей стране, детективам приходится либо изворачиваться, чтобы все-таки обнаружить хотя бы «заказчика», либо разводить руками.

— Мне надо поговорить с вашей редакторшей, — решила я. — Она сейчас на месте?

— Люды нет, — развел он руками. — Уехала в область. Завтра должна появиться.

— Ладно, придется подождать.

— Зачем вам Люда? — спросил Васильев.

Наивный все-таки дяденька!

— Поговорить с ней. Ведь это она предложила вам Корчинского. Я правильно вас поняла?

— Она. Но просто потому, что ей показалась доступной сумма требуемого гонорара.

«Ладно, разберемся», — думала я, без энтузиазма слушая дифирамбы в адрес «доброй» Люды. Местечко в списке подозреваемых я для нее все-таки оставила.

Тень Корчинского падала и на нее.

Мы попрощались с Васильевым, договорившись встретиться завтра. Он пообещал мне позвонить, если снова объявится странная девица, а если меня не окажется, обратиться к Мельникову.

Сев в машину, я посмотрела на Сашку.

— Ты что-нибудь понимаешь? — поинтересовалась я.

— Пока я знаю только, что в Баландино мы едем вместе, — ответил он. — Я начинаю опасаться за тебя.

— Да ладно, — отмахнулась я. — Не такие уж все они страшные… Во всяком случае, в такой дыре, как Баландино!

Но от его сопровождения я отказываться не стала. Вдвоем куда веселее!

* * *

Некоторое время мы ехали молча, думая об одном и том же, но каждый по-своему. Уж не знаю, что за мысли роились в голове Сашки, явно помешавшегося на своих нефтяных войнах, но мои были направлены на другое.

Нет, я пока еще не отмела нефтяные войны окончательно, но уже склонялась к тому, что перед нами просто горстка жадных людишек, которые эксплуатируют порочные склонности других людей.