— Важный момент относительно кометы: нельзя долго рассиживаться на одном месте, выбирая покупки. Снифф! Допивай-ка свой лимонад!

Снифф попытался допить бутылку одним глотком, но не рассчитал. В горле у него что-то странно булькнуло, и весь лимонад выплеснулся на пол.

— Я тут натошнил, — виновато сказал Снифф.

— С ним всегда так, — объяснил Муми-тролль. — Ну, идёмте уже.

— Сколько мы вам должны? — спросил Снорк.

Старушка начала считать, и тут Муми-тролль осознал, что у него нет ни единого пенни. Он приподнял брови и вопросительно посмотрел на остальных — весь их вид ясно говорил о том, что денег нет и у них. Кошмар.

— Сорок пенни — тетрадь и тридцать четыре пенни — лимонад, — сказала старушка. — Звезда стоит три марки, зеркало — пять, потому что оно с рубинами. Итого восемь марок семьдесят четыре пенни.

Все молчали. Снорочка со вздохом положила зеркальце на прилавок, Муми-тролль начал развязывать ленточку медали. Снифф смотрел на мокрый от лимонада коврик. Снорк размышлял, стала тетрадь дороже или дешевле оттого, что он в ней уже писал.

Старушка оглядела их из-под очков.

— Ага, деточки, — сказала она, — у нас же ещё были старые штаны, от которых отказался Снусмумрик. Они стоят ровно восемь марок. Одно покрывает другое, так что в общем-то вы мне ничего не должны.

— Разве так будет правильно? — спросил Муми-тролль.

— Конечно, — ответила старушка. — Штаны-то ведь остались у меня.

Снорк попытался сосчитать в уме, но не смог. Тогда он стал записывать покупки в тетрадь:

— Сходится! — изумился Снорк.

— А семьдесят четыре пенни? — сообразил Снифф. — Разве нам не полагаются семьдесят четыре пенни?

— Не мелочись, — сказал Снусмумрик. — Будем считать, что вышло поровну.

Они поклонились старушке, а Снорочка сделала реверанс. У дверей Снорочка спросила:

— А далеко отсюда до танцплощадки?

— Не очень, — ответила старушка. — Чуть пройдёте и увидите. Но танцы начнутся, только когда поднимется луна.

Посреди леса Муми-тролль вдруг остановился и сказал:

— Эта травяная крыша какая-то ненадёжная. Может, старушка захочет пойти с нами и спрятаться в гроте?

— В моём гроте, — уточнил Снифф. — Хочешь, сбегаю спрошу?

— Давай, — сказал Снусмумрик.

Снифф пустился бежать, остальные присели подождать его у дороги.

— А ты умеешь танцевать этот новый танец, ну, как его? — спросила Снорочка.

— Нет, — ответил Муми-тролль. — Я люблю вальс.

— Нет у нас времени на танцы, — сказал Снорк. — Посмотрите на небо.

Они посмотрели (все, кроме Снорочки).

— Она стала больше, — заметил Снусмумрик. — Ещё вчера была с муравьиное яйцо. А теперь стала с апельсин. Я почти уверен, что…

— Но танго-то ты умеешь? — перебила Снорочка. — Шажок в сторону и два шажка назад.

— Вроде бы это несложно, — сказал Муми-тролль.

— Моя дорогая сестрица, — начал Снорк, — почему тебе всегда надо отвлекаться от темы?

— Мы говорили о танцах, — парировала Снорочка. — Это ты ни с того ни с сего влез со своей кометой. А я как говорила о танцах, так и продолжаю.

Оба начали медленно менять цвет. И тут вернулся Снифф.

— Не хочет, — крикнул он. — Говорит, что спрячется в погребе для варенья. Но она очень добрая, просила передать всем привет и послала каждому по леденцу на палочке.

— Ты их, случайно, не выпросил? — уточнил Муми-тролль.

— Вот ещё! — обиделся Снифф. — Она сама сказала: это в счёт тех семидесяти четырёх пенни, что она нам должна. А я просто согласился!

И они заспешили дальше, и тропинка бежала вместе с ними. Тёмное солнце опустилось в просвет между ёлками и ушло спать за горизонт. Вместо него вышла луна — непривычно зеленоватая и тусклая.

Зато комета горела всё ярче. Она стала уже почти как полная луна и освещала весь лес неестественным красным светом.

Танцплощадка расположилась на лесной полянке. Её украшали гирлянды из светляков, а чуть поодаль настраивал свою скрипку гигантский кузнечик. На полянке толпился народ, все ждали начала танцев. Мелкие водяные привидения выбрались из своих пересохших болот и озёр. Танцплощадка кишмя кишела букашками, козявками и прочей мелюзгой, а под берёзами сидели и болтали маленькие длинноволосые древесные феи. (Древесные феи живут в стволах деревьев и по ночам выходят покачаться на ветвях. В хвойных лесах обычно не водятся.)

Снорочка достала зеркальце, чтобы расчесать чёлку и посмотреть, хорошо ли сидит за ухом цветок. Муми-тролль поправил свою медаль. Он никогда ещё не бывал на таких больших балах.

— Как думаешь, кузнечик не рассердится, если я поиграю немного на губной гармошке? — шепнул Снусмумрик.

— Играйте вместе, — предложил Снорк. — Научи его песенке «Нацепим бантики на хвост».

— Хорошая мысль, — согласился Снусмумрик и увёл кузнечика за куст — репетировать новую песню.

Спустя мгновение из зарослей донеслись сначала отдельные ноты, потом несколько нот сразу, потом пассажи и трели. Козявки, древесные феи и водяные привидения примолкли и подошли на лужайку послушать.

— Красивая песня, — одобрили они. — Под такую отлично танцуется.

— Мама, смотри, генерал, — какой-то малыш показал на Муми-тролля.

Всё семейство подошло полюбоваться на медаль.

— Какая ты пушистенькая, — с восхищением сказали они Снорочке. Древесные феи по очереди посмотрелись в зеркальце с рубиновой звездой, а привидения нарисовали свои мокрые родовые знаки в Снорковой тетради.

И вот звуки за кустом сложились в мелодию «Нацепим бантики на хвост», и все ноты теперь были на месте, и Снусмумрик с кузнечиком вышли из-за куста и заиграли во всю мочь. Поднялась суматоха, все засуетились в поисках пары. Наконец каждый нашёл того, с кем хотел танцевать, и пары закружились по площадке.

— Ты отлично танцуешь, — сказала Снорочка. — Что это за танец?