— Боюсь, это мы по пути случайно скатили несколько камней, — сказал Снусмумрик. — Очень трудно было удержаться, они такие большие и круглые…

— Хотите сказать, это вы устроили оползень? — медленно проговорил Хемуль. — Что ж, следовало ожидать. Разумеется. Вы мне сразу не понравились, а уж после такого я вообще не уверен, что хочу с вами знаться.

Он отвернулся и плеснул воды на свои усталые ноги. Спустя мгновение он спросил:

— Вы ещё тут?

— Уже уходим, — сказал Снусмумрик. — Мы только хотели спросить: вы не заметили, что небо стало какого-то странного цвета?

— Странного цвета? — с удивлением переспросил Хемуль.

— Да, такого красного, — пояснил Муми-тролль.

— Слушайте, — сказал Хемуль. — По мне, пусть будет хоть в клеточку. Я редко на него смотрю. Меня только беспокоит, что мой любимый ручей начал пересыхать. Если так дальше пойдёт, мне негде будет ополоснуть ноги.

— Но это большая и опасная комета… — начал Муми-тролль.

Хемуль встал, собрал вещи и пошлёпал на другой берег ручья.

— Пойдёмте, — сказал Снусмумрик. — Ему, похоже, хочется побыть одному.

Идти стало легче, земля была покрыта лавой и мхом, кое-где даже росли цветы. Край леса казался ближе. Потеплело.

— Где вы живёте? — спросил Снусмумрик. — Если мы хотим опередить комету, надо идти напрямик.

Муми-тролль взглянул на компас.

— Стрелка совсем свихнулась, крутится, и всё тут. Может, она боится кометы?

— Возможно, — сказал Снусмумрик. — Значит, придётся положиться на чутьё. Я никогда особенно не доверял компасам. Они только сбивают природную способность ориентироваться.

— Лично у меня проснулся природный голод, — заявил Снифф. — Почему мы так давно не ели?

— Потому что у нас закончилась еда, — объяснил Снусмумрик. — Попей соку и подумай о чём-нибудь приятном.

Вскоре они пришли на берег небольшого озера. Оно обмелело и превратилось в дурно пахнущую лужу, обложенную скользкими зелёными водорослями. Плавать в луже никому не хотелось.

— Наверное, там на дне дырка, — предположил Снифф. — Вот вся вода и вытекла.

— И у Хемуля в ручье стало меньше воды, — заметил Муми-тролль.

Снифф посмотрел на свою бутылочку с соком.

— И здесь стало меньше! — воскликнул он.

— Глупости, ты же сам всё выпил, — отмахнулся Муми-тролль.

— Сам ты глупости! — заверещал усталый, голодный и испуганный Снифф, и тут до них донеслись крики о помощи. Кричали из леса — так пронзительно и отчаянно, что у путников шерсть на загривках встала дыбом. Муми-тролль пулей полетел вперёд.

— Подожди! — вопил Снифф. — Я не успеваю! Уй! Ай!

Верёвка передавила ему живот, он плашмя шлёпнулся на землю и взвыл. Но Снусмумрик с Муми-троллем остановились, только когда, обежав дерево с разных сторон, запутались в верёвке и тоже упали.

— Отвяжи этот чёртов канат! — сердито воскликнул Муми-тролль.

— Ты сказал плохое слово! — закричал Снифф.

— Да, сказал, — согласился Муми-тролль. — Но эта девочка, Снорочка, зовёт на помощь! Я знаю, это она!

— Успокойтесь оба, — велел Снусмумрик.

Он взял нож и перерезал верёвку.

Муми-тролль помчался со всей скоростью, какую позволяли его короткие лапы. Вскоре навстречу ему выбежал синий от ужаса Снорк, крича:

— Этот жуткий куст хочет сожрать мою сестру!

Он говорил чистую правду.

Ядовитый куст из семейства Angostura схватил Снорочку за хвост своими живыми руками и медленно подтаскивал к себе, хотя сиреневая от страха Снорочка, понятное дело, упиралась изо всех сил и визжала так, как не визжала прежде ни одна представительница рода снорков.

— Я уже иду! — закричал Муми-тролль.

— Держи. — Снусмумрик протянул ему свой нож (с отвёрткой и штопором). — Постарайся его разозлить. Ангостуры легко выходят из себя.

— Эй, ты, ползучая тварь! Щётка посудная! — закричал Муми-тролль.

Куст не реагировал.

— Ёрш для ночного горшка! — взревел Муми-тролль. — Крысиная чума! Кошмар, который приснился обжоре, слопавшему дохлого поросёнка!

И тут куст повернул все свои зелёные глаза к Муми-троллю и выпустил Снорочку. Одна из его длинных рук изогнулась змеёй и вцепилась в нос Муми-тролля.

— Держись! — закричал Снусмумрик.

— Вшивое гнездо! — завопил Муми-тролль и отсёк руку Ангостуры. Зрители закричали «ура». Муми-тролль подскакивал и сердито размахивал хвостом, то делая новые выпады в сторону Ангостуры, то выкрикивая новые бранные слова.

— Надо же, сколько ты знаешь обзывательств! — с восхищением сказал Снифф.

Бой становился всё жарче. Куст дрожал от ярости, Муми-тролль раскраснелся от злости и усилий. В конце было уже ничего не разобрать, кроме мельтешения рук, хвостов и лап.

Снорочка подобрала большой камень и метнула его в Ангостуру. Но метательница из неё была так себе, и камень угодил Муми-троллю в живот.

— Ой, мамочки! — закричала Снорочка. — Я его убила!

— Чего ещё ждать от девчонки, — заметил Снифф.

Но Муми-тролль был жив-живёхонек и продолжал бой. Только когда от Ангостуры остались одни пеньки и совсем маленькие отростки (эти Муми-тролль обрубать не стал), он сложил нож и произнёс:

— Ну вот.

— Какой ты смелый, — шепнула Снорочка.

— Да ладно, у меня такое почти каждый день, — беспечно отозвался Муми-тролль.

— Странно, — заметил Снифф, — я что-то никогда… — И тут он взвыл, потому что Снусмумрик пнул его в лодыжку.

— Что случилось? — испуганно воскликнула Снорочка, которая ещё не совсем пришла в себя после пережитого.

— Не бойся, — сказал Муми-тролль. — Теперь я здесь и смогу тебя защитить. А вот тебе маленький подарок.

И он вручил Снорочке её золотой браслет.

— Ой, — сказала Снорочка и от радости стала ярко-жёлтой. — Я везде его искала! Ой, как замечательно!

Она тут же надела браслет на ногу и принялась крутиться и вертеться, чтобы полюбоваться им.

— Сестрица несколько дней причитала из-за этого браслета, — сообщил Снорк. — Я ей о комете, а она мне о браслете… А вы интересуетесь кометами?

— Да, — ответил Снусмумрик.