– Люди очень много страдали, это очевидно. Впрочем, не исключено, что человечество только так и умеет вступать в контакт – причиняя страдание, как знать? Однако я бы солгал, утверждая, что атамиды, как выразились бы вы… святые. Нет, атамиды, безусловно, тоже не святые. Наш народ по природе своей не менее склонен вести войну, чем ваш. Но мы никогда не заходили в этой области так далеко. В какой-то степени атамиды – кад’уисы, верблюды, вашими словами. Наша способность приспосабливаться к крайне враждебной среде позволила атамидам выжить, но слишком привязала нас к привычному образу жизни, помешала совершенствоваться, развиваться. Люди же, напротив, подобны львам, о которых говорил Альберик, львам, которые разрушают все, к чему прикасаются, вплоть до собственного мира, собственных правил и собственной морали.

Тан’хем тоже встал, и Юс’сур положил руку ему на плечо, выпустив ладонь Танкреда.

– Но в конечном счете мы все лишь дети, которые простодушно пытаются убить свои страхи, избавиться от своего гнева и превозмочь свои суеверия. Мы изо всех сил стараемся построить новый мир.

Юс’сур развернулся и вместе с Тан’хемом двинулся к двери. Прежде чем выйти, он остановился и, не оборачиваясь, подумал:

– Однажды детям приходится взрослеть.

* * *

27 февраля 2206 ОВ

Сегодня погиб Уз’ка.

В последнее время команды пультовиков днем и ночью сменяли друг друга в Котелке. Все силы нашей общины были направлены на одну цель: обнаружить неоспоримые доказазательства заговора в высших эшелонах Церкви. Настоящий бег наперегонки со временем, поскольку день сбора Великой армии атамидов приближался с пугающей быстротой. Уже через неделю, если все пойдет как задумано, полчища атамидских воинов растекутся по широкой, изъеденной ветрами долине к северо-западу от Нового Иерусалима и будут готовы обрушиться на армию крестоносцев. Самые отдаленные племена наверняка уже двинулись в путь. Если мы, бесшипники, что означает «безоружные», не найдем способа помешать вооруженному столкновению, последствия будут ужасны. Победят атамиды или проиграют, в любом случае произойдет трагедия.

И мы единственные, кто может это предотвратить. Нечего и говорить, что сам этот факт создавал такое напряжение, что рабочая обстановка не слишком способствовала творческим успехам. Однако никто и не обещал, что будет легко. Так что бесшипники безропотно трудились не покладая рук.

Но больше других не щадил своих сил Тан’хем, от которого мы требовали максимума и который никогда не жаловался. Шли дни, сеансы множились, листья ук’тиса постоянно тлели, но старый мудрец неизменно оставался на посту, позволяя нам сохранять подключение к Нод-2 так долго, как было необходимо. Однако это плодотворное сотрудничество не могло длиться вечно. К концу каждого сеанса Тан’хем выглядел все более усталым. Рано или поздно он должен будет уступить место другому мудрецу, иначе его здоровье не выдержит.

Мы уже неоднократно предлагали заменить его, но старый упрямец не сдавался, настаивая, что будет помогать нам сам, потому что время, потраченное на то, чтобы обучить нового мудреца «служить интерфейсом», будет потеряно для неумолимого обратного отсчета. Это был довольно сомнительный аргумент, потому что на его собственное обучение ушло не больше пары часов, но я все равно не видел причин заставлять Тан’хема уступить место другому мудрецу. В конце концов, он старше меня раза в три, а то и больше, то есть достаточно взрослый, чтобы самому оценить взятые на себя риски.

Дни шли, и хакеры без устали копались в памяти Нод-2. К сожалению, несмотря на огромное количество важной информации, которую мы получали прямо под носом охраны Инфокосма, нам не удавалось обнаружить ничего, что доказывало бы причастность Ватикана или хотя бы баронов к зловещему заговору, имеющему целью захват планеты атамидов под предлогом возвращения Церкви вымышленного от начала и до конца христианского святилища.

Единственными существенными документами, которые мы добыли путем наших тайных набегов, были: копия официального приказа Петра Пустынника о создании «чистой» ДНК, послужившей основой для создания фальшивых реликвий, а также файлы с личными номерами коммандос I, которые сопровождали первую экспедицию на Акию, – все они считались мертвыми, но их можно было опознать среди спецвойск, задействованных для охраны святилища и ясно различимых на видео, сделанном Танкредом.

Вот уж действительно сенсационное разоблачение!

Честно говоря, такие «улики» или вообще никаких – один черт.

Как твердил с утра до вечера Санш, если мы хотим открыть истину сотням тысяч солдат, участвующим в военных операциях, нам необходимо убийственное обоснование, аргумент, который в немногих словах содержит неоспоримое доказательство. Увы, порывшись везде, куда нам удалось добраться, мы возвращались ни с чем. Ничто не ускользнуло от систематической очистки компрометирующих файлов, которая, очевидно, с соблюдением строгой секретности была проведена несколько месяцев назад, когда власти осознали уязвимость своих протоколов безопасности. Наши регулярные вторжения в конце концов насторожили их.

Оставалось единственное место, куда мы пока не решались проникнуть: черные зоны.

Паскаль выдвинул предположение, что там, возможно, хранятся записи переговоров по супертахионной связи между «Святым Михаилом» и Акией Центавра, которые полгода назад засекла Клотильда благодаря спровоцированным ими энергетическим пикам. Эти сеансы связи неоспоримо выдавали с головой убийц из первой экспедиции, а их содержание, без сомнений, было крайне компрометирующим. Если такие записи существуют, то только в черных зонах.

Проблема была в том, что после введения новых правил безопасности перестал функционировать мой зонд-волокно, который позволял тайно проникать в запретную зону и который я сам запрограммировал, когда пультовал на борту «Святого Михаила». Теперь снова совершить тот набег стало невозможно. Меня мучили серьезные сожаления. Если бы я проявил больше терпения, если бы потратил больше времени, чтобы довести программу взлома до нужной кондиции и сделать так, чтобы ее действительно невозможно было обнаружить, сегодня мы бы смогли снова ее использовать и без риска проникать в любые зоны.

К дьяволу сожаления! Не время сетовать, пора действовать.

Вся группа участвовала в мозговом штурме, чтобы придумать, как добиться наших целей, каждый предлагал ту или иную сложную схему обхода церберов, и тут Тан’хем задал вопрос.

Он спросил меня, действительно ли проникновение в черные зоны смертельно для неавторизированных человеческих существ. Так оно, конечно, и было. Я ответил утвердительно. Тогда он напомнил мне, что в данном случае подсоединение к Инфокосму идет не через человека, а через атамида. Сразу уловив, к чему он клонит, я немедленно воспротивился тому, что казалось мне неоправданным риском. Конечно, не исключено, что церберы, не распознав человеческую форму мозговой волны, не сочтут вход чужеродным вмешательством, но это лотерея. У нас не было ни малейшей возможности проверить правильность гипотезы. Если она ошибочна, старый мудрец оттуда вряд ли выберется.