– Это всё вы! – заорал Эрлум. – Как вы это сделали?! Неважно! Уже всё равно поздно! Граница пробита, и хозяина не остановить! Истинный бог Пряниксберга идёт! А я – его первый помощник! Хозяин, призываю тебя!

Небо потемнело, полыхнула молния. Из центра площади фонтаном брызнула концентрированная тьма (правда, никого из горожан она чудесным образом не задела, врезаясь в невидимый барьер). Народ раздался в стороны.

Похоже, хозяин и в самом деле явился на зов.

– Папа всегда любил появляться эффектно, – насмешливо заметил Варленн.

– Это ты его впустил? – хмыкнул, спросила я.

– Угу.

– И силы его не лишил?

– Так и есть. Но сделать он ничего не может без моего дозволения. Правда, пока он об этом не подозревает.

Тьма выстроилась в огромного змея с полыхающими глазищами.

– Это основное воплощение отца, – спокойно сообщил Варленн. А я вдруг поняла, почему в нём самом так много змеиного. Наследственность! – Он любит называть себя «Змей, пожирающий миры».

– И что, он их и в самом деле пожирает?

– Нет. Он так называет завоевание. Вроде как завоевал, значит, сожрал.

Варленн шагнул вперёд, и в воцарившейся на площади тишине спросил:

– Не хочешь объясниться, отец?

Эй, он же не хотел выдавать, что он бог!

Внезапно я поняла, что все жители, кроме нас и белого чародея, замерли. Эрлум тоже это заметил и в настоящий момент с изумлением оглядывался.

Змей склонил свою чудовищную голову и уставился на сына, который бесстрашно стоял перед ним, и внимательно изучил его полыхающими глазами. Не знаю, что мной двигало, но я тоже вышла вперёд и встала рядом с Варленном, плечом к плечу, хоть помощь ему точно не требовалась. Он не стал возражать, поскольку опасность мне не грозила – мой мужчина полностью контролировал всё происходящее.

А потом фигура змея начала таять и уменьшаться в размерах. Спустя мгновение перед Варленном стоял… нет, не человек, но бог в человеческом обличье.

Хотя, конечно, с человеком его перепутать было сложно.

Во-первых, кожа по-прежнему была чешуйчатой, а в глазницах полыхало алое пламя. М-да уж. Что за мать была у Варленна, которая охотно отдалась подобному чудищу?

– Что происходит? – встревоженно пискнул белый чародей. – Почему все замерли?

– Скорее всего, защитный механизм города, – отозвался чёрный бог, не сводя глаз с сына. – Это и неудивительно. Не думал же ты, что добраться до сердца будет так легко? Ничего, самый основной барьер сломан, остальное пустяки.

– Так чему обязан, папа? Решил меня навестить? Хоть бы предупредил, что придёшь в гости! Ох уж эти родственники, постоянно норовят заявиться не вовремя!

– Ты изменилс-с-ся, – констатировал чёрный бог, разглядывая сына. Я решила, что он говорит про открывшуюся божественность Варленна, но нет. – Раньше ты не был таким дерзким. Осмелел, щенок?

Я удивилась, а потом поняла, что происходит. Варленн пока скрывает от отца сущность! Тот не видит, как изменился его сын! Что ж, это будет интересно.

– Щенок? Тогда уж змеёныш, – широко ухмыльнулся Варленн.

– Надеешься, что у меня на тебя не поднимется рука? Зря! А ты ведь, наверное, вообразил, что всё это ради того, чтобы прорваться сюда и вернуть блудного отпрыска на причитающееся ему место? – Чёрный бог говорил насмешливо и, похоже, полностью был уверен в своей правоте.

– Разве это не так? – с притворным огорчением переспросил Варленн.

– Разумеется, нет! Ты, идиот, даже не понял, как сказочно тебе повезло, когда Пряниксберг пропустил тебя через границу! Но вместо того, чтобы бросить все силы на поиск пути к сердцу Мироздания, ты просто… поселился здесь! Как обычный человек! Уже тогда мне стало ясно, что эксперимент с наследником провалился. Сын не получился. Ты – брак! А значит, не заслуживаешь чести участвовать в моих грандиозных планах на эту Вселенную. И всё же я настолько гениален, что даже бракованный сын принёс мне пользу, ведь именно благодаря тебе я оказался здесь, возле источника абсолютной мощи. Но больше ты мне не нужен.

В этот момент взгляд бога упал на меня.

– А вот девочка мне пригодится, – его голос стал чуть даже мурлыкающим. Урля насмешливо ухнул в ответ на это заявление и погрозил богу кулачком. Бог покосился на него, но решил, что внимания питомец не заслуживает, поэтому продолжил: – О редких умениях этой малышки я наслышан. Да она ещё и хорошенькая! И взгляд такой непокорный! Это будет интересно…

Варленн безмятежно улыбнулся. Я передёрнула плечами. Ух, жуть какая. И раньше-то его улыбка была оружием массового поражения, а сейчас и вовсе.

Отец тоже как-то занервничал (оно и неудивительно), хоть ещё и не понял до конца, что проиграл, окончательно и бесповоротно.

Не знаю, что именно он попытался сделать, но у него не вышло. Взгляд чёрного бога стал очень озадаченным.

– Не понимаю… – пробормотал он.

– Что случилось, хозяин? – Эрлум, как дитя Пряниксберга, пусть и сбившееся с пути, с самого начала понял, что всё идёт не так. В отличие от чёрного бога у него ни на минуту не возникло иллюзии победы. Только он пока никак не мог понять, в чём дело, ведь вроде бы граница поддалась, план сработал… Поэтому белый чародей всё это время озирался, ища объяснение происходящему.

– Не могу двинуться! Мои силы… будто исчезли! Я как человек! – последнее слово он выплюнул с таким презрением, словно это сравнение было не просто обидным, а откровенно оскорбительным.

– Всё в порядке, папа? Может, помочь? – вкрадчиво и даже ласково уточнил у него Варленн. Я снова передёрнула плечами.

До чёрного бога стало кое-что доходить. Он уставился на сына.

– Ты? Это делаешь… ты? – не веря себе, пробормотал он. – Неужели? Так ты всё-таки добрался до сердца?!

Белый чародей ахнул и сел прямо в тёмную лужу. Вид у него был такой, что мне стало его жаль.

– Не совсем так. Я не прорывался к сердцу. Сердце привело меня к себе. Знаешь, хоть ты и ужасный отец, ты всё равно оказался полезен. Ведь благодаря тебе и таким, как ты, Пряниксбергу понадобились дополнительные защитники. – Варленн нарочно переиначил сказанное чуть раньше тёмным богом и вернул ему его фразу. – А теперь тебе пора покинуть это место. Да, большую часть твоей силы я заберу, считай это штрафом. Она пойдёт на устранение нанесённого по твоей вине ущерба. Того, что останется, тебе хватит на то, чтобы жить. Но не на то, чтобы управлять завоёванными тобой мирами. Пусть они восстанавливаются после твоего разрушающего правления. Будь спокоен, я прослежу, чтобы другие боги до них не добрались. Считай, что передал мне их в наследство.

Чёрный бог рванулся. На его искажённое лицо было страшно смотреть.