– Моя сила… она и в самом деле ушла! Просто ушла! За одно мгновение! Но так нельзя! Это невозможно! Даже боги не могут провернуть подобное… Насколько же ты силён?! – поражённо прошептал он. Видимо, даже его воображение было не в силах этого представить.

– Достаточно, чтобы не дать больше появиться новому чёрному богу – тирану и захватчику миров. Ты, лишённый миров и большей части силы, станешь лучшим посланием-предупреждением другим богам. Они не захотят повторить твою участь и привлечь к себе моё внимание. Поэтому им придётся сдерживать аппетиты и относиться к своим мирам по-человечески. Если же кто-то не поймёт с первого раза, то он сам станет новым посланием-предупреждением. Впрочем, не думаю, что такие найдутся. Одного взгляда на тебя будет достаточно, чтобы взяться за ум.

– Но… подожди! Ведь я просто злился! Поэтому наговорил глупостей! Конечно, я планировал сделать тебя своим главным помощником и соратником, ведь ты мой единственный сын… И теперь, раз ты добрался до сердца, ничто не помешает нам захватить всю Вселенную! И править ею вместе!

Быстро он перестроился!

– Тебе пора.

Мостовая прогнулась вниз под чёрным богом, а потом резко вытолкнула его вверх. Он исчез ещё в полёте.

– Жёстко ты его вышвырнул, – заметила я.

– Это не я, – хмыкнул Варленн. – Я планировал просто убрать его отсюда. Но Пряниксберг решил, что этого недостаточно.

Наши взгляды скрестились на Эрлуме.

Белый чародей выглядел таким отчаявшимся, что невозможно было смотреть без жалости.

Я подошла и склонилась над ним.

– Ну что ж вы, Эрлум? Выходит, когда вы приходили в таверну в последний раз, вы хотели избавиться от проклятия? Вот почему тот цветок был с чёрными прожилками, как и у моего первого клиента, Кархата! У вас ведь с Кархатом была схожая проблема… И теперь понятно, почему вы никогда не задерживались в таверне надолго, стремясь покинуть её под благовидным предлогом при первой же возможности. Думаю, там вам было очень неуютно. Но вы, в отличие от других, мастерски это скрывали.

Белый глянул на меня, как ребёнок.

– Что теперь со мной будет? – прошептал он. Я вздохнула и кинула взгляд на Варленна. Тот закатил глаза. Однако же вышвыривать белого так сразу не стал.

– Ты много помогал городу и его жителям, Эрлум, – сказал он, подходя ко мне и становясь рядом. – Как бы там ни было, ты ежедневно делал добрые дела. Что же заставило тебя пойти на сделку с чёрным богом? Запомни, от твоей честности сейчас зависит твоя участь.

– Я… не зло… – пробормотал белый. – Просто мне хотелось… слишком многого… не всё мог дать Пряниксберг…

– Продолжай, – ласково предложил Варленн. – Расскажи свою историю. А мы решим, что с тобой делать. И Пряниксберг решит.

Эрлум начал говорить, сначала неуверенно, потом разогнался, торопясь, как видно, оправдаться перед городом.

А суть истории была такова. Белый чародей изначально действительно занимался только тем, что совершенствовался в магии и помогал людям, нарабатывая репутацию и купаясь в их уважении. Однако ему быстро стало этого мало. В Пряниксберге у него не было шанса реализовать копошащиеся в душе тёмные желания и мечты о поклонении, сказочном богатстве и возможности поступать так, как хочется, без страха утратить обретённое влияние и быть изгнанным из города.

Всё это он мог обрести лишь в других мирах. При этом полностью переезжать туда и отказаться от Пряниксберга он был не в силах, ведь, как и любой уроженец этих мест, он не мог не любить этот город, где отдыхал душой. Вот только одного этого ему было недостаточно.

Поэтому он решил, что у него будет две жизни. Одна – в качестве белого чародея в Пряниксберге, а другая – в качестве богатея, который может отдаться порокам и позволить себе всё, что угодно, в других мирах. Отправившись на разведку в другие миры, он встретил чёрного бога (разумеется, не случайно – тот давно дежурил у границ в ожидании возможного союзника), который предложил ему сделку: сила и власть взамен за помощь. Отец Варленна пообещал, что если станет богом Пряниксберга, то возвысит белого чародея, сделает его своей правой рукой и наделит его самого божественной силой.

Чёрный бог умел быть убедительным и тонко воздействовать на чужие пороки. Эрлум согласился и, следуя советам тёмного бога, организовал в нескольких мирах филиалы охотников за артефактами. Вместе с тёмным богом они создали жетоны-пропуска, одновременно защитив их от Варленна. Это, как мы уже знали, получилось благодаря тому, что сила у отца и Варленна имеет одну природу.

Если поначалу белый боялся, что родной город может вышвырнуть его прочь, то постепенно он уверился в собственной безнаказанности. Он ведь не знал, что город в это время вёл свою игру, чтобы привлечь к себе нас, будущих защитников, в которой Эрлуму отвели свою роль. Хотя, конечно, не поддайся он искушению, всё могло бы повернуться по-другому. Но раз поддался – его предательство было использовано, чтобы подготовить первых и единственных богов Пряниксберга.

Моё появление в городе было воспринято белым чародеем, как добрый знак. Он не сомневался, что сможет быстро запудрить мозги наивной девочке и заставить её смотреть ему в рот, выполняя все распоряжения. А с магией изнанки для него бы не осталось границ.

Однако же сразу что-то пошло не так. Наивная девочка неожиданно воспротивилась всем попыткам её облагодетельствовать и не поддалась на манипуляции.

Ему пришлось придумывать новые способы меня заполучить.

Разумеется, усовершенствованного шлобстера создал именно он. Следуя советам чёрного бога, конечно.

Эрлум был уверен, что никто не сможет избавить меня от этого паразита, а значит, у меня не останется другого выхода, кроме как прийти на поклон к белому и взамен за помощь принять все его условия. Однако он просчитался.

Да ещё и шеф Рудольф, хоть и знал уже, что на меня претендует белый чародей, всё равно не пожелал отступиться и продолжал вести свою игру, рассчитывая меня перехватить и присвоить. Впрочем, так он только подталкивал меня к тому, чтобы принять опеку Эрлума, поэтому белый не возражал до поры до времени.

– Ну и что с ним делать? – уточнила я, как только мы выслушали историю белого чародея. – Тоже вышвырнуть прочь?

Белый аж захлебнулся воздухом, а потом, откашлявшись, завопил:

– Но я не смогу без Пряниксберга! Без его гармонии, разлитой в воздухе силы, без его чудес!

– Не сможешь, – подтвердил Варленн. – Тебе будет очень плохо. Я даю тебе выбор. Или оборвать твою связь с городом, ведь он очень обижен на тебя. Или же я изгоню тебя до тех пор, пока ты не соберёшь все похищенные отсюда по твоей вине артефакты и не вернёшь их на родину. Это может занять десятилетия. Тебе придётся искать их по всем мирам…

– Я согласен, – быстро сказал Эрлум. Похоже, он только сейчас в полной мере осознал, насколько ему нужен Пряниксберг. – Я заслужу право на возвращение!