присягаю вам на верность и даю клятву следовать за вами, служить вам и защищать вашу жизнь и вашу честь везде, где настигнет такая необходимость.

— Не стоит так официаль… — слабо начала Ринэя, но тут на её плечо положила руку Мала.

— Лучше прими, подруга. Эти моригойцы помешаны на подобных вещах, — посоветовала она.

Принцесса кивнула и вновь посмотрела на терпеливо ждущую в той же позе Хику.

— Я, Защитница Пареенда Ринэя, принимаю твою клятву, Хика Кровавая Луна, — немного смущенно сказала девушка, стараясь придумать более-менее официальную фразу на ходу.

— Время посещения вышло! — послышался голос Ериха из коридора. — Больной нужно проходить процедуры и находиться в покое!

— Поняли, уже уходим, — Мала поспешила увести за собой остальных, лишь напоследок подмигнув Ринэе. — Ещё увидимся, подруга! И… — мабирийка с признанием посмотрела в глаза подруге, — спасибо. Отец сможет покоиться с миром.

В далёком от Пареенда месте, находящемся там, куда простой смертный никогда не сможет добраться, говорили те, кто так или иначе нёс ответственность за произошедшее в центре мира.

— Что мне ещё оставалось делать? Я просто свернул войска и ушёл. Зачем время терять?

— Это нонсенс! Разве человек способен убить Князя Тьмы?!

— Как видишь, способен, старый скряга! Не могу сказать, что меня огорчила смерть этого крысёныша, но теперь я хочу лично встретиться с этой девчонкой!

— Думаю, это невозможно, Химера. Никто не выживает после использования магии Хаоса. Шанс этого ничтожно мал. Но было бы неплохо изучить её и понять, откуда в таком возрасте у человека уже такая Воля. По законам мира это невозможно. Если только ей не помогли.

— Она жива, — тихий голос со стоящего на возвышении трона заставил спорщиков мгновенно замолчать.

Все сидящие вокруг овального стола тёмные повернулись к фигуре, сидящей на возвышении. Но одни лишь зыбкий силуэт и ярко сияющие зелёные глаза виднелись им оттуда.

— Я знаю это. Она выжила. Ваши планы по захвату Пареенда провалились. Придётся идти долгим путём.

— Главное, чтобы не возникло паники, — заметил толстяк Атлет. — Если об этом узнают…

— Это невозможно скрыть, — сказал человек с трона. — Весть о гибели Шпиона уже распространилась по миру.

И он был прав. Пока лидеры тёмных рассуждали, как быть дальше, послания летели из рук в руки.

Получила его и женщина, что стояла на краю бассейна с тёмной водой, внимательно смотрящая в его поверхность.

— Вот и Каригору кто-то утёр нос, — она холодно улыбнулась, бросая в сторону лист с донесением, который тут же сгорел в синей вспышке.

Получил послание и тот, кого именовали Ферзь. Мужчина держал лист бумаги в руке, испещрённой шрамами.

— Скверно. Но кризис — это и время возможностей. Может быть, настало время для того, кто займёт место Шпиона?

— Господин! Срочное донесение!

— Что стряслось? — мужчина, сидящий в кресле возле окна, даже не повернулся к посыльному.

— Сообщение из Пареенда! Князь Тьмы Шпион был уничтожен! Кто-то смог найти способ уничтожить его!

— Не городи чепухи, — мужчина спокойно махнул рукой. — Известно, что людям не под силу уничтожить Князя Тьмы. Похоже, какой-то юморист сеет панику. Не обращайте на это внимания.

— Слушаюсь, господин, — посыльный неуверенно поклонился и вышел из комнаты.

Один за другим по всему миру неслась весть о том, что Князья Тьмы вовсе не являются непобедимыми, как о них привыкли думать. Кто-то видел в этом появившийся шанс, кто-то впадал в панику, а иные даже не верили в возможность такого события, считая его глупой шуткой. Но равнодушным не остался никто.

— Ещё чуть-чуть, и мы попадём к Эрдосу. Между прочим, могли бы сделать лица повеселее! Исторический момент, как-никак.

На глазах изумлённых зрителей мудрейший маг Рэнг Кор Уигор творил настоящее чудо. Он оживлял портал, над которым и работал целый месяц.

— К сожалению, получится односторонний портал. Монолит входа работает, а вот с другой стороны есть лишь выход, — бормотал старик, делая пассы руками. Магические фигуры вокруг портала загорались одна за другой. Каменная арка оживала после долгого сна. Знаки на ней горели ярким синим светом, а земля под порталом явственно загудела.

Но всё же резкая вспышка и возникновение странного голубоватого марева в арке портала стало неожиданностью для окружающих. Кто-то охнул, кто-то закрыл глаза от вспышки.

Удовлетворённый работой Рэнг обернулся к ожидающему его мужчине в белом. Это был Милд Нерос, один из великих экзорцистов, прибывших с границы.

— Спасибо за всё, что вы сделали для Пареенда, мудрейший Рэнг, — жрец церемонно поклонился. — А ваш подвиг, Защитница, будет воспет в веках, — обратился он уже к Ринэе.

— Ну… э… я… — девушка немного смутилась, не зная, куда деться под сотнями взглядов всех тех, кто вышел проводить её с друзьями из города.

— Мы будем ждать вас, Защитница, столько, сколько потребуется. Возвращайтесь, когда будет такая возможность, — экзорцист поклонился и принцессе, после чего отошёл назад.

— Как бы… нужно будет ещё и возвращаться? — удивилась Ринэя.

— Вообще-то, да. У Защитницы Пареенда есть много обязанностей, — заметил Рэнг, кладя руку на плечо бывшей воспитанницы. — И ещё многому придётся поучиться. Но нам пора.

— Возвращайся, Защитница! Я буду помнить тебя! — крикнула принцесса Криста, наблюдавшая за происходящим вместе с молчаливым сегодня отцом.

Маг прошёл через светящийся проход, увлекая за собой девушку.

— Прощайте все! — Нирн помахал рукой цвету жречества Пареенда, устремляясь следом.

— Спасибо за приём! Я тоже всех вас люблю! — Монсэльм, как всегда в своём репертуаре, не забыл отправить воздушные поцелуи всем тем дамам, коих он успел соблазнить за время пребывания в столице.

Постепенно вся команда уходила в Эрдос. Ещё раньше ушёл только сам король вместе со свитой. Он лишь кивнул Рэнгу и прошёл сразу после открытия врат, дабы возглавить триумфальное шествие по столице Эрдонии. Мало ли как отреагирует стража города, если из воздуха внезапно появятся совершенно незнакомые им люди.

Эрдос почти не изменился после того, как Ринэя сбежала отсюда. Всё те же дома, всё те же идущие по своим делам горожане в головных уборах. И даже заброшенный собор, стоящий отдельно от всех строений, всё тот же.

— Как хорошо видеть хоть одно место, где по-прежнему всё в порядке, — принцесса улыбнулась, разглядывая улицы родного города, на которых уже столпились зеваки. Славный Хансолор не был оторван от народа, но всё же появлялся не так уж часто. Впрочем, внезапно заработавший возле города портал взбудоражил всех куда сильней. Немногочисленные маги уже выскочили из своих домов и побежали смотреть, что случилось с древним сооружением.

— Думаю, тебе стоит в первую очередь навестить матушку, — сказал король, оглянувшись на дочь.

— Обязательно! — бодро ответила Ринэя.

— Тем более,