во дворце стало гораздо радостней после счастливого известия.

— Бегства нашей принцесски, что ли? — ехидно спросила Мала. — Да, она многих способна достать.

— Эй! — возмутилась девушка.

— Нет, — Хансолор едва заметно улыбнулся. — Дело в том, что в нашем роду всегда были проблемы с потомством. Род правителей Эрдонии никогда не отличался плодовитостью. И после рождения Ринэи я всерьёз полагал, что она станет единственным ребёнком в семье. Потому хотел воспитать в ней некоторые волевые черты характера, но недоглядел, как видите. Во второй раз всё будет иначе.

— Во второй раз? — переспросила Ринэя.

— Понятно, — кивнул Рэнг. — Мальчик или девочка?

— Жрец уже установил, что мальчик, — кивнул Хансолор. — Это было неожиданно, но теперь я хотя бы уверен, что престол будет на кого оставить, раз уж некоторые решили пойти другой дорогой.

Ринэя едва не споткнулась, когда до неё дошло.

— Что, подруга, теперь ты не будешь самым любимым ребёнком в семье? — Мала ткнула принцессу локтем в бок.

— Мала, не порть момент, — отмахнулась та и неожиданно радостно улыбнулась. — У меня будет братик! Надо же!

— Это она сейчас так радуется, — заметила Мараса идущему рядом Винченцо. — А потом познает все радости родственных связей и… Эй, Ринэя! У тебя нет кузины? Можешь взять мою — я ею всё равно не пользуюсь!

— Очень смешно, Мараса, — фыркнула Мала, пока фурия хихикала сзади.

Пока молодые люди отвлеклись на свои беседы, к королю прорвался Рэнг. Стража, сопровождавшая короля, посмотрела на мага косо. Они ещё помнили главного советника, но сомневались, является ли он ещё одним из лиц, которые могут прямо обращаться к его величеству.

— Я хотел спросить вас, ваше величество, что вы решили насчет Нирна Марко и Монсэльма Катартуа.

— Я, вы про это, — Хансолор на мгновение нахмурился. — Можешь не беспокоиться. Жреца я не трону. Раз моя дочь стала настолько самостоятельной, то пусть сама решает. Жизнь всё расставит по своим местам. А вот Монсэльм отныне никогда не станет капитаном гвардии.

— Всё же советую подумать насчет него, — мягко, но настойчиво продолжил Рэнг. — Он до последнего был верен вашей королевской семье, защищая Ринэю в её странствиях. Так что приказ о защите её высочества им был выполнен, пусть и не так, как хотелось вам.

— Я прекрасно знаю про вас, мудрейший Рэнг, — усмехнулся король. — Вам ничего не стоит приказать или надавить. Но вы этого не делаете.

— Потому что не вижу смысла. Заставить принять человека силой — не выход. Вы должны сами честно ответить себе, — спокойно ответил старик.

— Пожалуй, вы правы. Монсэльм иногда ведёт себя подобно идиоту, но он верен и исполнителен, — решил Хансолор после недолгого молчания. — Правда, место капитана дворцовой стражи уже занято, но я знаю, где он может быть полезен.

— Готово?!

— Нет, ваше высочество.

— Уже готово?!

— Ещё нет.

— А теперь?!

— Ещё нет.

— А теперь?!

— Подруга, отстань от несчастного жреца. Он уже выглядит так, будто готов разбить голову об стену.

— А то нарисует на твоём месте карикатуру. Будешь знать, как доставать людей искусства, — с улыбкой заметил Винченцо.

— Блин, не люблю так долго стоять на одном месте, — Ринэя кое-как заставила себя успокоиться и даже прекратила топать ступнёй по полу.

— Готово! — известил радостный жрец-сотворитель и художник по совместительству.

Создание картины занимало немало времени даже для владеющего подобной силой человека, но вышла она выше всяких похвал. Изображение каждого из присутствующих получилось настолько реалистичным, что казалось, будто ещё немного, и они выйдут из полотна.

— Мне нравится! — Ринэя ещё раз осмотрела получившееся творение и отошла, чтобы дать другим шанс посмотреть на неё.

— Повесим в главный зал на восточную стену, — задумчиво кивнул Рэнг. — Там место хорошее и широкое.

Художник изобразил всю команду Дерзкой Принцессы на довольно большом полотне. Ринэя стояла в центре в своей походной одежде и с синим беретом. Справа находилась ехидно улыбающаяся даже на картине Мала, положившая руку на плечо подруге. Слева расположился Нирн, за которым сразу же стоял Рэнг. Винченцо и Монсельм стояли справа от Малы, а Хика слева от Рэнга. Позади Дерзкой Принцессы возвышались высокие фигуры Степана и Градэна. Мараса умудрилась уместиться рядом с ними, попутно пытаясь показать «рога» своей кузине, что художник, к счастью, изображать не стал. Алиса тоже была здесь, оказавшись на самой границе картины.

Только Симеон отказался от общего портрета. Опричник лишь холодно посмотрел на предложившую эту идею Ринэю и заявил, что является только соратником Степана, а вовсе не одним из друзей нынешней Защитницы.

— Ну и ладно, — ничуть не обескураженная принцесса только пожала плечами. — Лишился возможности запечатлеть себя в веках.

— Не думаю, что Симеону это нужно. Он всегда скромен был, — ответил Степан.

Целую неделю гостили друзья Ринэи в её дворце, празднуя победу над Шпионом и его слугами. Но настала пора прощаться. У каждого была своя жизнь и свои цели. Каждый к чему-то стремился.

Возвращался в родное Сантское Царство Степан, дабы помочь тамошним жителям, коим не повезло оказаться в Сумеречной Зоне.

Уходили в Мабир кузины Мала и Мараса. Ведь давно они не были в Золотых Мостах. Особенно Мала, которая очень хотела узнать, как живёт её родня, да воздать дань памяти отцу.

Винченцо загадочно улыбаясь, собирался уходить рука об руку с Алисой. Девушка-бард очень хотела посетить Вендецию, а плут и проныра согласился проводить её и показать все тамошние красоты.

— Их есть признателен, что вы не держать зло, — сказал на прощание Градэн.

— Как можно злиться за то, что тебя взял под контроль Шпион? — Ринэя только пожала плечами.

— Их спокойно более, — крагерхатерец тяжело вздохнул и коротко поклонился Защитнице. — Когда понадобиться, их придти на помощь.

— Спасибо, — тепло поблагодарила девушка и тут же обернулась к стоящей за её спиной Хике. — Эм… слушай, я всё понимаю, но здесь моим жизни и чести ничего не грозит. Совсем не обязательно так стоять.

— Я дала клятву следовать за вами всюду, — коротко ответила моригойка.

— Всюду? И даже… — тут Ринэя покраснела и тряхнула головой, стараясь отогнать неожиданно пришедшие в голову мысли. — Слушай, Хика, ты ведь обязана теперь подчиняться моим приказам, верно? — принцесса коварно улыбнулась.

— Да, — кивнула воительница, не подозревая подвоха.

— И ты говорила, что Воля твоя ещё не настолько сильна, как ты бы хотела, верно?

— Д-да, — Хика на мгновение запнулась, уже, по всей видимости, начиная подозревать.

— Тогда вот тебе мой приказ! — Ринэя положила руку на плечо моригойки и торжественно возвестила. — Иди и стань сильнее! Пусть Воля твоя возрастёт настолько, что тебе больше не придётся прятать свои чувства!

— Я приложу все усилия, Защитница, — ответила воительница, отходя