отдергивать. На полпути её обогнала Валери, на которой, казалось, одежды не было вовсе, и с воплем нырнула в океан. Айрин, выдохнув, побежала вслед за подругой и с головой бросилась в воду.

Прохладная волна тут же накрыла девушку, толкнула к берегу, а затем увлекла прочь. Айрин, отдавшись течению, покорно следовала за движениями волн, невесомая и расслабленная.

— Вы плавать-то умеете? — закричала Мириам, наблюдая с берега за движениями подруг.

— Умеем, — воскликнула Валери — Только не в океане.

Через полчаса Айрин, уставшая и посвежевшая, вышла из воды. Сделав пару шагов, она села на горячий песок. Прикрывшись от сияющего солнца, девочка смотрела, как Мириам помогает Валентине осваиваться. Наконец Валери пошла к берегу, а Мириам, нырнув, устремилась вдаль.

— Ты чего? — спросила Валентина, подходя к Айрин и садясь рядом.

— Смотри, как красиво — кивнула на океан Аури. Солнечные лучи отражались на водной глади, сверкая и играясь. Тихо накатывал шум волн. Теплый воздух легкими движениями обдувал обнаженную кожу. Сухой белый песок просыпался под пальцами, и ладони сами зарывались в его горячие крупинки.

— И правда здорово.

— Невероятная страна.

— Ага — кивнула Валери — Это потому, что мы к своей привыкли.

— А что в нашей особенного?

— А как же наши дома? Арки? Башни? Фонтаны, площади, дороги? Как же статуи? Купола, в конце концов? Уверена, местные, попав в Прайбург, так же пялятся на всё вокруг.

— Вряд ли.

— А я — уверена!

— А всё-таки здесь чудесно — прошептала Аури — Спасибо, что вытащила меня.

— О, пффф, — Валентина отмахнулась и отвернулась, чтобы скрыть смущение — Делов-то! Я и сама давно хотела побывать, а тут ты… вот оно так и вышло.

— Спасибо, — повторила Айрин и улыбнулась подруге — Обещаю, всё то время, что мы здесь пробудем, я использую с пользой.

— А потом? Как вернемся?

— Рано ещё об этом думать. Сколько у нас? Две недели?

— Десять дней.

— Вот тогда и буду думать. Сейчас не знаю. В стражу я не вернусь. Может, госпиталь в Визвотере? Или найти что-то в Прайбурге?

— Хочешь, я поговорю с Мириам? У неё для тебя точно найдётся работа.

— Не надо — отстранилась Айрин.

— Что значит — не надо? Она хорошая девушка. Малость заносчивая, и любит себя подчеркнуть, но это пустяки. Я уверена, что она согласится. Я обязательно… — Валери замолчала, увидев, как нахмурилось лицо подруги — А впрочем, может ты и права. Будешь жить у меня. Здорово, правда? Как тогда, на ферме!

— Не знаю — с сомнением покачала головой Айрин — Всю жизнь так не проживёшь.

— Конечно, не проживёшь — подтвердила Валери — Учитывая, сколько ты ешь, надолго наших денег не хватит. Да и денег барона.

— Глупости какие, — с улыбкой отозвалась Аури.

— Какое-то время мы протянем — продолжала Валери — Но с каждым годом мы будем все больше и больше себе отказывать. Сначала забудем вкус пирожных. Затем — засахаренных фруктов. И те пироги на углу Парковой улицы — их мы тоже не увидим. Последним будет мороженное. Мой отец продаст ферму, земли, барон — свои поместья, а мы с тобой, когда останется последний медяк, купим черствую булку и съедим её — вдвоем, вместе, оплакивая старые добрые времена.

— Глупости — повторила Аури и уткнулась в плечо подруги. Оно было влажным и горячим, а мокрые волосы, рассыпавшись вокруг, мягко касались лица Аури — Какие это всё глупости.

Валери глубоко вздохнула и обняла подругу.

— Я буду скучать по слоеным тортам.

Весь оставшийся день, до глубокой ночи, девушки провели в океане и рядом с ним.

На следующий день девушки уплыли на лодке в открытый океан, так далеко, что прибережная линия едва угадывалась на горизонте, и весь день плавали в прозрачной бездне, где под ними скользили тени гигантских обитателей океана.

В третий день они пошли на общий для всех участок пляжа. Песчаный берег был усыпан телами отдыхающих, а прибрежная полоса темнела от голов. Вдоль берега стояли плетеные лежанки, на которых предполагалось лежать и отдыхать. Впрочем, долго сидеть не получалось — к девушкам тут же подходили молодые люди и на всех языках Мистгранда пытались завязать знакомство.

Айрин, отойдя в сторону, стояла, распрямившись во весь рост, раскинув руки и впитывая всей кожей морской соленый ветер и солнечное тепло. Пальцами ног она подгребала песок, зарываясь в него все глубже.

— Попробуй как-нибудь обнаженной — раздался сзади голос Мириам.

— Попробую, — кивнула Аури.

— А как насчет вас, миледи? — Валери неслышно подошла сзади и положила руки на плечи Мириам — Часто вы купаетесь обнаженной?

— Бывает.

— Отлично! У меня одной не хватает смелости, а так вы составите мне компанию — улыбнулась Валери, и Мириам покраснела.

— Как-нибудь… да, когда-нибудь… — пробормотала она, отводя взгляд и не замечая лукавую ухмылку Валентины.

Вечером над пляжем разнеслась негромкая веселая музыка, и вокруг разожгли десятки фонариков из разноцветного стекла. Всё тут же приобрело нереальный, фантастический вид. Сидя за столиком с напитками, Валери с восторгом смотрела на преобразившийся пляж. А потом почувствовала, как чьи-то пальцы сжали её ладонь.

— Спасибо — прошептала Аури — Как же здорово, что у меня есть ты.

Валери молча кивнула, стараясь сдержать нахлынувшие чувства.

Четвертый день отметился полётом флаймера. Три девушки лежали на пляже — Мириам и Валери — на специальных плетеных креслах, а Айрин — прямо на раскаленном песке, впитывая его жар. Время текло лениво, неподвижно, пока миледи вдруг не вскочила с кресла.

— Смотрите, смотрите, сейчас полетит! — возбужденно закричала Мириам, указывая на океан.

Длинная и широкая темно-синияя спина показалось на поверхности воды. Она вырастала и поднималась, и уже невиданный зверь размером с корабль плыл по океану. Мгновение — и флаймер начал приподниматься над поверхностью, медленно, но неостановимо. Спустя несколько секунд показался светло-серый подбрюшный пузырь, надувающийся и выталкивающий зверя из воды. Внезапно флаймер растопырил свои плавники, так, что они стали напоминать паруса, и взмахнул ими. И — Аури глазам не поверила — огромная туша взлетела над волнами и медленно, словно давая рассмотреть себя во всех подробностях, устремилась в небо. Теперь, когда пузырь наполнился воздухом, он казался белоснежно-розовым, словно бы огромная жемчужина, на которой парил флаймер.

— Как же здорово! — вырвалось у Валери, заворожено наблюдающей за взлетом. С тела зверя сбегали струйки воды, сверкающие на солнце, и казалось, что он взлетает в окружении драгоценных камней. Аури ничего красивее в жизни не видела. Не отрываясь, девушки следили за полетом, пока зверь не превратился в далекое пятно на горизонте

— Нет, ну вы это видели? —