— Но… вышло как вышло, — извиняющимся голосом произнесла девушка, которая выглядела куда более боевой, чем её брат. — И… тебя они остерегаются. Стоило Фангу сказать, что если они его тронут, ты их всех перережешь, как петухов в курятнике, как они тут же от него отстали, лишь пригрозив, что сегодня вечером с ним разберутся. Но ничего не сделали.

Какой ад…

Я хотел подправить репутацию, чтобы меня считали лишь жертвой, которая защищалась, и человеком, готовым помочь слабым, но сейчас из меня сколачивали человека, который создаёт собственную банду, чтобы собирать дань и давить остальных.

Я бросил взгляд на братишку бугая. За такой взгляд, будь у него стержень, он мог бы скрутить меня в узел и сыграть в баскетбол. Но стержня в парне не было. Да, он выглядел жутко, однако приглядишься, и видно паренька даже слабее того, что пришёл вчера.

По итогу главное не сила, а стержень человека.

Я видел, как вот таких лбов и качков гнобили в школе, забивали какие-то чмошники, которых те могли сложить в четверо. И тут же когда какой-нибудь шкет держал в страхе едва ли не весь класс просто потому, что был готов вгрызться в глотку любому ублюдку, не жалея самого себя.

Сила не главное, главное то, с какой остервенелостью ты готов бороться за себя и других. И все они, те, что приходят и просят помощи — они не поднимутся выше верхней деревни, если вообще выйдут из нижней. А те, которые их гнобят…

— Пожалуйста, — с нажимом на жалость попросила она.

Это плохо кончится.

* * *

Прошло пять дней с момента объявившейся девчонки, и у меня попросило защиты человек двадцать. До начала соревнований, куда теоретически могла прийти Лисица, осталось ещё шесть дней. И то количество, что успело прийти за пять, меня настораживало.

Я жопой чуял, будет конфликт интересов, и это лишь вопрос времени. Не такого эффекта я добивался. Да, моя репутация улучшалась отчасти, но, как по мне, стало лишь хуже. Теперь придурки из недобитой группы глазели на меня косыми, ничего хорошего не обещающими взглядами, и то, когда ко мне подойдут.

Нет, не так.

То, когда они попробуют меня на зуб, было лишь вопросом времени. Ко мне самому они подходить не будут, стартанут с какой-нибудь девчонки, начнут с мелочи, типа отобрать или ударить, после чего посмотрят реакцию.

Люнь, которая выслушала мои догадки, спросила.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что сам уже когда-то участвовал в подобном. Люди нигде не меняются, и сейчас это хорошо заметно. Нас заперли вместе и смотрят, как мы грызём друг другу глотки, как опускаются всё ниже и ниже слабые, и поднимаются сильные духом. Или самые хитрожопые. Те люди, из которых могут получиться неплохие последователи пути Вечных.

Это до сих пор экзамен, но теперь уже куда более долгий, который займёт больше времени.

— Получается, они ограбят кого-то из тех девушек и парней, что к тебе обратились за защитой?

— Скорее всего. Они слишком тупые, чтобы сделать многоходовочку, развести на атаку или заманить. Пойдут по самому простому пути, как и положено подросткам — прощупают почву.

— Как положено подросткам, — хихикнула она. — Будто ты сам не такого же возраста.

— Ну да, точно… — усмехнулся я.

Да только я действительно старше них, поэтому был абсолютно прав в своих предположениях — никто не будет рисковать своей шкурой, и они попробуют издалека.

Когда я уже ложился спать, мне в комнату постучались… нет, не так. Мне в комнату затарабанили с такой силой, что, казалось, сейчас её вынесут. Признаться честно, я схватился за меч, который теперь, в свете последних событий, держал у изголовья на всякий случай. Сердце нервно дёрнулось в ожидании неприятностей.

Мне даже говорить ничего не пришлось — Люнь сама выглянула прямо через стену, после чего сказала:

— Это Шун.

— Шун? — попытался я вспомнить такого человека. — Мальчик или девочка?

— Мальчик, очки, светлые волосы, хлипкий. Он подходил ещё одним из первых к тебе.

— Да-да, что-то такое помню… — кивнул я, вставая. — Рядом никого?

Люнь вылетела за пределы домика и через несколько секунд вернулась, покачав головой.

И всё же, сохраняя определённую осторожность, я открыл дверь. Передо мной стоял уже знакомый паренёк, только без очков, чьё место было в библиотеке, а не в лагере для отморозков, готовых убивать ради вступления в секту. Весь заплаканный, с огромным синячищем под глазом, из-за которого не было видно глаза, и изогнутым носом. Про верхнюю губу, которая свисала так, что закрывала нижнюю, говорить было бесполезно.

Да, знатно помяли. Меня тоже так били в своё время.

— Это они, — я даже не спрашивал.

Парень, кажется, даже ответить не мог, чтобы не расплакаться. Да, я понимаю, так обидно, что хочется реветь, как девчонка.

Я кивнул, приглашая его в комнату, после чего закрыл дверь. Только сейчас заметил, что он придерживает одну из рук.

— Сломали?

Он закивал, и из глаз хлынули слёзы.

Ну… я ожидал этого, конечно. Даже не надеялся на то, что смогу как-нибудь уследить за всеми, чтобы их не тронули. По сути, просто ждал, когда те сделают ход, прекрасно понимая, что кем-то придётся пожертвовать. И всё же, раз я сказал, что прикрою…

Я достал из сумки две зелёные пилюли и вложил в здоровую руку парня.

— Сколько их было?

Тот забросил их в рот и показал три пальца.

— Трое? А как давно?

— Минут… десять назад. У домика, — пробормотал он.

— Забрали что-то?

— Ничего не взяли, у меня ничего не было… — шмыгнул он, едва не плача.

— Понятно… Где они живут? Можешь назвать номера домиков?

Но парень запомнил лишь одного из них, какого-то высокого придурка, который очень гордился своим красивым лицом и, как он описал, был действительно приятным на вид. Кажется, кого-то подобного я уже видел с леса и даже вроде как знаю, где он живёт.

— И что будем делать? — спросила Люнь.

Но я знал, что надо делать. Надо сразу отреагировать. Показать, что я держу руку на пульсе и готов хоть днём, хоть ночью идти и бить рожи тем, кто покушается на людей под моей защитой. Раз уж я взялся за это дело.

— Сиди здесь, Шун, — сказал я, после чего захватил несколько серо-зелёных пилюль на всякий случай и вышел.

Огляделся и направился к предполагаемому домику. На улице было уже темно. От солнца остался лишь такой оранжевый след на горизонте, который не давал света от слова совсем. Но зато от звёзд и лун его было хоть отбавляй. Те немногие, что мне встречались, бросали на меня опасливые взгляды и тут же начинали шушукаться между собой.