Кстати, про лес. Случай в лесу стал последней каплей, после которого я решил вмешаться. Ибо он точно пришибет эту фрейлину. Или, как минимум, доведет её до нервного тика. А она нам самим нужна. Точнее не нам, а Анне Авроре. Она без неё как без рук. Главное доверенное лицо.

Так вот, случилось это во время прогулки. Я решил прогуляться с семьей в лесу. Лекари советовали беременным Анне Авроре и Лагерте больше дышать свежим лесным воздухом, а не копотью душной столицы. То, что Бриян задумал что-то в тот день, я понял сразу. Мой верный поданный и друг в одном лице вызвался замыкать колону. И я, понимающе переглянувшись с Эрлин, позволил ему это.

Свободного места в коляске не было. Лекари не советовали беременным Анне Авроре и Лагерте ездить верхом. Бабушка в силу возраста присоединилась к ним, прихватив туда свою младшую внучку, не смотря на требования последней пусть её в седло с «Ттори». Посему юной Мари пришлось ехать верхом. Не смотря на то, что девушка вполне сносно держалась на лошади, она всё же боялась быстрой езды. В следствии чего её скакун ещё в начале прогулки сильно отстал и плелся в самом конце. В аккурат в досягаемости Брияна.

Я ехал верхом рядом с коляской, беседуя с дорогими моему сердцу женщинам, и был всецело увлечён разговором. Но вот чёрт меня дернул повернуться именно в нужный момент. Так я и стал случайным свидетелем следующей картины. Седло под Мари внезапно перекосилось и стало сползать вместе с ней. Как вдруг подскочил Бриян и в мгновенье ока подхватил фрейлину, не дав той упасть. Седло же благополучно приземлилось на землю, под удивленные взгляды идущей рядом стражи. А Мари уже вплотную была прижата к спасшему её воину. Испуганная, как лань, и красная, как помидор. Всё случилось так быстро, что девушка даже крикнуть не успела. Ещё бы она крикнула в присутствии двух беременных, я бы четвертовал Брияна. Но он, конечно же, просчитал всё, не позволив такому случится.

Когда мы остановились на поляне возле озера, я бережно спустил своих женщин с коляски. На немой вопрос, стоявшей на земле Анны Авроры, когда она увидела подъезжающих на одном коне Брияна и Мари, ответ был простой.

— Седло было плохо закреплено, Ваше Величество, — пояснил он императрице, — мы решили не тратить время на его закрепление и пересадить Мари на другую лошадь, чтобы не отстать от Вас.

Судя по глазам Эрлин, её тоже интересовало, с каких это пор Бриян называет себя «мы». Ибо, если там кто-то что-то и решал, то это был только он. Женщины ничего не поняли. Мари так вообще терялась между желанием вжаться в Брияна, чтоб опять не упасть, и порывом самой тут же соскочить с лошади лишь бы от стыда не сгореть. А мой друг выглядел до безобразия довольным. Он первый спешился с лошади и с видом полноправного хозяина положения снял смущенную Мари.

После случившегося я решил, что фрейлину нужно срочно спасать, пока он не выдумал чего поопасней. Нет, я нисколечко не сомневался, что он не даст пострадать ей и уж тем более не вмешает в это мою Эрлин. Но, ежели он и дальше продолжит так героически спасать эльратскую аристократку, то та рискует стать заикой.

На следующий день мы с Анной Авророй пили чай в саду. И, когда, закончив с трапезой, моя Эрлин решила уйти дабы немного отдохнуть, я позволил себе подколоть моего бывшего оруженосца.

— Будешь так пялиться на Мари — прожжешь в ней дырку. — сказал я, пока он глазел в след уходящим женщинам. — Моя жена так останется без любимой фрейлины. — усмехнулся я. — Хотя, леди она видная, дочь самого председателя столичного дворянства, сестра моего зятя. К тому же прекрасно справляется с обязанностями свиты. Жаль будет терять такую трудолюбивую фрейлину.

— Простите… — Бриян глянул на меня, ожидая разрешение продолжить, что и сделал, когда я утвердительно кивнул. — Что Вы имеете ввиду? Её высылают куда-то?

Таки клюнул.

— Нет, но то, что она покинет дворец, вопрос времени. И время это стремительно приближается. Она молодая, красивая девушка на выданье. Рано или поздно она выйдет замуж. Завидная невеста, приближенная к правящей династии. Лагерта говорила мне, что её тесть, тобишь отец Мари, уже вовсю подыскивает ей жениха. Уверен, она прислушается к отцу, ведь очень уважает его. Но, думаю, свадьба случится не раньше родов Эрлин. Она не оставит свою императрицу в такое важное для неё время.

— Ваше Величество… — глухо произнес Бриян.

Он вмиг покраснел, побледнел, а потом покрылся испариной. Воин резко упал предо мной на одно колено и, вынув меч, вогнал его острие в землю.

— Прошу Вас, — он старался говорить спокойно, но я отчетливо слышал волнение в его голосе. — Отдайте её мне.

Ох, надо же. Не прошло и пол года. Хотя нет, прошло. И даже не пол года, а больше. Если быть точным, то восемь месяцев со дня моей свадьбы. Неужто Бриян не задумывался до этого момента, что Мари могут замуж забрать? Или был так уверен, что никто из воинов не осмелится позариться на неё, потому что он особо приближенный ко мне?

— Не отдам Бриян, — сказал я так просто, будто мы говорили не о причине его сердечных мук, а о новых саженцах для сада.

— Если Вы не хотите терять меня, то я готов отказаться от выделенного мне надела и поместья и продолжать жить подле Вас во дворце, я заберу Мари в свои покои и продолжу служивать Вам верой и правдой и… — Святые Бескрайнего Севера. Неужто он считает, что на меня действуют его уговоры? Он не Анна Аврора, чтобы уговорить меня, стоя передо мной на коленях…

— Прости, но я не могу. — перебил я его. — Дело не в этом.

Будем считать, что я отомстил ему за муки невинной Мари. Пусть понервничает так же. Придет в чувство после такой-то встряски и начнет уже что-то делать. А то смотрит на неё, да смотрит. Ждёт пока женщина возьмет всё в свои руки? Его методы, коими он вчера наконец-то таки пошел в наступление, ни на что не годятся. Если Брияну уж так надо облапать Мари, то пусть делает это не исподтишка, а вдоволь и как законный супруг.

— А в чём? — хрипло произнес он.

— В том, Бриян. Ежели ты запамятовал, то я напомню тебе, что девять месяцев назад, когда мы захватили Эльрат, мне нужно было заручится поддержкой местной дворянства. И повлиять как-то на их предводителя, отца Мари. Я пообещал ему, что его дочь никто не тронет и выйдет она замуж по своей воле, в обмен на его благосклонность.

Воин резко изменился в лице. Я не мог понять, ему стало легче, потому что Верховный Эрл не против его брака с Мари, или тяжелее, потому что считает, что получить согласие Мари куда сложнее, чем уговорить меня. Мне очень не понравилось, как хищно сверкнули его глаза.

— Даже не думай. — пригрозил я. — Взять силой девушку, чтобы потом вынудить выйти за тебя — это поступок недостойный моего поданного. Ты же не хочешь меня расстроить?

— Нет, что Вы, Ваше Величество. Как можно? — тут же осёкся он.

— То-то же. Прекращай эти интриги. Вчера ты подрезал ремешки на седле, а завтра что? Начнешь ставить ей подножки, чтобы снова поймать и зажать в тиски?