Хотя Вейхс намеревался начать наступление совместно с Гудерианом, нехватка артиллерийских боеприпасов, труднопроходимые дороги и неспособность его армии развернуть свои корпуса, особенно на южном крыле, побуждали его трижды это наступление откладывать. Развивая успех Гудериана в районе Кричева, армия Вейхса начала долгожданное наступление утром 12 августа, когда войска ее левого фланга нанесли удар в южном направлении через реку Сож, а на следующий день правый фланг форсировал Днепр северо-западнее Гомеля (см. карту 63). В то время как группа Белендорфа закрепилась на берегу реки Сож на левом фланге 2-й армии (на правом фланге у Гудериана), восемь пехотных дивизий XIII и XII армейских корпусов Вейхса, имея впереди 1-ю кавалерийскую дивизию, нанесли удар в южном направлении на Гомель (см. карту 64). Расколов на части советскую 21-ю армию, которой теперь командовал Гордов, они соединились с 267-й, 260-й и частью 134-й пехотных дивизий XXXXIII армейского корпуса, которые выдвинулись в восточном направлении через Днепр. К 14 августа в результате этого маневра пехотные соединения Вейхса окружили большую часть 63-го и 67-го стрелковых корпусов 21-й армии. В общей сложности в кольцо на восточном берегу Днепра северо-западнее Гомеля попали по меньшей мере шесть стрелковых дивизий16.

Однако энергичные попытки русских прорваться на юг и юго-восток к Гомелю вынудили Вейхса бросить все силы, кроме XIII армейского корпуса и кавалерийской дивизии, для сдерживания двух советских корпусов в котле (см. карту 65). Наконец 17–18 августа советские войска, окруженные в районе Жлобин – Рогачев – Гомель, частично сдались в плен либо мелкими группами вырвались из окружения, но это произошло после неоднократных и настойчивых немецких атак по всему периметру17. Во время этих боев генерал Гордов, командующий 21-й армией, просил Сталина разрешить 63-му стрелковому корпусу отступить к Гомелю. После того как Сталин отказал в этой просьбе, корпус был окружен и уничтожен, а его командир генерал Петровский погиб около деревни Скепня. За его самоотверженную оборону и личную храбрость немцы с редким для Восточного фронта благородством похоронили советского генерала с всеми военными почестями18.

Карта 64. Наступление 2-й армии на Гомель, 14 августа 1941 г.:

1 – Могилев; 2 – Брянск

Карта 65. Окружение 63-го и 67-го стрелковых корпусов 21-й армии, 14–18 августа 1941 г.:

1 – Гомель

К исходу дня 16 августа главные силы 2-й армии Вейхса, продвинувшись к северным окраинам Гомеля, образовали своего рода наковальню, по которой дивизии XXIV моторизованного корпуса Гейера фон Швеппенбурга могли наносить удары словно молотом, чтобы окружить советские войска, занимающие глубокий выступ северо-восточнее и восточнее города (см. карту 65). К этому времени 4-я танковая дивизия Лангермана захватила Коммунары, в 115 км северо-восточнее Гомеля. Оказав ожесточенное, но в итоге тщетное сопротивление наступающим войскам XXIV моторизованного корпуса Гейера фон Швеппенбурга, Голубев приказал остаткам своей разгромленной 13-й армии отступить в юго-восточном направлении в район Унечи, в 115 км к северо-востоку от Гомеля. В свою очередь Гордов приказал остаткам 21-й армии отходить на юг и занимать оборону вокруг Гомеля.

Поскольку войска Резервного фронта Жукова по-прежнему атаковали немецкие позиции в Ельне, ОКХ отменило планы любых дальнейших продвижений в восточном направлении через Десну, на чем настаивал Гудериан, и предоставило фон Боку возможность самостоятельно решить, нужно ли держаться за Ельнинский плацдарм, или лучше все-таки его оставить. ОКХ поступило так потому, что дивизия СС «Рейх» и полк «Великая Германия» все еще занимали оборонительные позиции в районе Ельни и оставались там до 18 августа, тем самым лишая моторизованный корпус Фитингхофа, который с 22 июня почти беспрерывно участвовал в боях, времени, крайне необходимого для отдыха и восстановления сил.

Тем временем Сталин поставил перед усиленным Резервным фронтом Жукова много задач по поддержке Западного фронта, ликвидации плацдарма группы армий «Центр» в районе Ельни и обороне растущего разрыва на стыке Западного и Центрального фронтов южнее Ельни до района северо-западнее Брянска.

С точки зрения Ставки, разгром оборонительных позиций 13-й армии Голубева вдоль реки Сож и отступление 21-й армии Гордова, создававшие реальную угрозу окружения под Гомелем, привели к образованию большого разрыва между войсками Западного фронта восточнее Смоленска и войсками Юго-Западного фронта, обороняющими Киев. Однако в настоящий момент Ставка ожидала, что эту брешь помогут заполнить Резервный фронт Жукова и остатки Центрального фронта Ефремова. Проблемы Ставки усугубились неприятными новостями, полученными 11 августа. Оказалось, что 3-я армия генерала В.И. Кузнецова, вновь сформированная к 1 августа и развернутая на западном берегу Днепра западнее Гомеля с целью обеспечить левый фланг Центрального фронта, отступает без соответствующей санкции вышестоящего командования19. Сердито отреагировав на это, Шапошников сделал Тимошенко, командующему Западным направлением, весьма резкий выговор: «Несмотря на отсутствие превосходящих сил со стороны противника, Кузнецов продолжает без надлежащего сопротивления отходить назад, тем самым создавая тяжелое положение для Потапово [5-я армия на оставленном фланге 21-й армии]. Военному совету фронта необходимо заставить Кузнецова драться как следует и не сдавать позиции врагу без боя. Такое положение дальше продолжаться не может»20.

Когда укрепление Резервного фронта оказалось недостаточным для решения «проблемы Гудериана», 14 августа Ставка предприняла дальнейшие шаги, направленные на то, чтобы помешать продвижению войск Гудериана на юг. Был сформирован новый Брянский фронт, имевший целью закрыть промежуток между Резервным и Центральным фронтами, а во главе его поставлен испытанный «боец», генерал Еременко. Тем самым Ставка поддержала свои надежды на новый массированный контрудар против группы армий «Центр». Директива Ставки гласила:

«1. В целях удобств управления организовать Брянский фронт с непосредственным подчинением его Верховному Главнокомандованию.

Командующим Брянским фронтом назначить генерал-лейтенанта Еременко, заместителем комвойск фронта – генерал-майора Ермакова, начальником штаба фронта – генерал-майора Захарова. На формирование штаба фронта использовать штабы 20-го стрелкового и 25-го механизированного корпусов.

Штаб фронта иметь в районе Брянска. Разграничительные линии Брянского фронта иметь:

– с Резервным фронтом: Мценск, Жиздра, Починок, Смоленск;