Заметив мое недовольство — все-таки, у мужа должно быть право голоса, а? — она потянулась (и сделала это так, чтобы я обо всем забыл) и мечтательно промурлыкала:

— Подумай, мы оба из Священных Городов. Здесь на каждом углу — по храму, нами правят священники и все расписано за нас — на страницах книг самого почтенного возраста…

Такое начало заставило меня нахмуриться — не стоит сомневаться в Отцах Города и их учении — это опасно и глупо.

— Да нет же, — она взмахнула руками и повернулась ко мне точеным бедром, — я знаю, что мы живем лучше всех, но интересно же увидеть и другие порядки. Только представь: те, кто живут там, надеются на силу тел, а не молитвы, ими правят не жрецы, а торговцы. Неужели тебе не интересно?

Я улыбнулся…

— А куда именно мы собрались? Ты уже решила?

Тогда-то я и услышал впервые о Городе Священных Ножей.

— Есть один город, — сказала она грудным, волнующим голосом, — в нем жили торговцы, они плавали по морю. Их город столько раз завоевывали, разрушали вражеские набеги… У жителей уже не было сил его восстанавливать. Но однажды их молитвы были услышаны…

— Ага! Вот видишь, и они не живут без молитвы! — воскликнул я. Как муж, я обязан заботиться о благочестии жены.

Она облизала губы — и мои мысли сразу поменяли направление…

— Не прерывай, я еще не закончила, — сказала она. — Ответ на их молитву был ужасен. Когда город снова осадила вражья армия, купцам был послан Святой Покровитель. Вооруженный двумя тяжелыми ножами, ночью он прошел по лагерю напавших, убивая всех. С тех пор и возник этот странный обычай: в Ночь Длинных Ножей, раз в году, Святой Покровитель возвращается в город и убивает всех чужаков, которых найдет.

— Но ты же не хочешь?..

Она даже подпрыгнула от восторга.

— Конечно, хочу! Мы поедем на этот праздник. По обычаю, мы можем защищаться и, если его убьем, то нас не будут судить. Наоборот: нам дадут ключи от городской сокровищницы. Подумай: этот город торговал веками, а нам позволят взять оттуда все, что мы сможем унести в руках.

Я задумался. Но все же спросил:

— А что, если он нас убьет?

Как она смогла с места прыгнуть в мои объятья — я не знаю, но… Ее поцелуй был влажным и страстным, способным отстоять ее правоту в любом вопросе. Но когда у нас кончился воздух, она спросила:

— Разве ты не сможешь защитить меня — от чего угодно?

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Дом и правда был полон, хозяин не соврал. За ужином, кроме нас и хозяев, собралось еще трое. Пестрое, скажу я вам, вышло сборище. Был наш земляк-северянин, плотный, с усами подковой — настоящий мужик «из лесов». Никого не дожидаясь, он уплетал свой завтрак — но по сторонам посматривал. Парочка других жильцов, как и мы, только что спустились к трапезе и теперь по очереди умывались в железном рукомойнике.

В кресле во главе стола, к моему облегчению, сидел не уже знакомый нам бирюк-трактирщик, а пожилая женщина. Присмотревшись, я понял, что к ее креслу приделаны колесики. Перехватив мой взгляд, хозяйка пожала плечами:

— Ноги у меня больные, сынок, приходиться вот кататься, а не ходить. Вы проходите, располагайтесь, но сначала помойте руки. А потом я покажу вам южное гостеприимство. Боюсь, мой сын обошелся с вами сурово?

— Да, госпожа, — с неожиданной кротостью отозвалась моя супруга — наверное, пожалела больную. Старушка покачала головой:

— Он знает, что если вы не согласитесь, то найдутся другие. Так и есть, милые, так и есть: наш Святой Покровитель очень популярен. Но я никак не могу вколотить в башку своему сыну, что это еще не повод грубить гостям. Все мы, люди, такие, все со своими причудами. Давайте, давайте — руки мыть и за стол.

Молодая пара, умывавшаяся перед нами, уже принимала тарелки: круглые, высокие, почти как чашки без ручки, только шире. От нежных отбивных из свежайшего мяса, поднимался пар и распространялся такой дразнящий аппетитный аромат, какой бывает только на Юге.

— А что, — спросила девушка — ухоженная, но одетая слишком вызывающе, — ваша Ночь Длинных Ножей — сегодня?

Наша хозяйка улыбнулась — тепло, словно бабушка внукам.

— Видишь ли, дорогая, наш Святой Покровитель навещает нас не только ночью — с ним и днем вполне можно повстречаться — там, где людей немного. А потом и не одна это ночь… Он посещает нас несколько дней, чтобы все успели себя испытать.

— Да, — улыбаясь приятным мыслям, кивнула хозяйка, — наш Святой Покровитель очень добр. И я рада, что к нам на праздник приезжают молодые семьи — это так мило.

Девушка улыбнулась — как мне показалось, немного нервно.

— А мы не женаты. Я — его наемная спутница.

Улыбка нашей хозяйки не дрогнула. Она лишь сказала характерное «а!», которым южане могут выразить так много. А вот моя жена быстренько отодвинулась от соседей: в Священных Городах о любви внаем не то, что не говорили — ее там никогда не встречалось, я уверен. Положение спас наш земляк с усами подковой — видимо ему, как и нам, было несколько неудобно.

— Хозяюшка, помнится, у вас есть задний двор? Он тихий? Там никто не ходит? — он вопросительно поднял бровь.

— Да, белье только висит там себе, сушится. А вам зачем, уважаемый?

— Я, понимаете ли, охотник. У меня дома все стены трофеями увешаны: головы, рога, — он сыто рыгнул и откинулся на спинку скамьи. — Раз, говорите, он и днем появлялся, и все равно никто не знает, где — посижу-ка я там в засаде. Может, получится не голову его — так хоть оружие на стену повесить. Люблю такие украшения! — добродушно улыбнулся он. — Страсть, знаете ли.

Мне стало не по себе от такой непринужденной кровожадности, но старушка только благодушно покивала.

— Хорошо, поговорим после еды. Думаю, смогу уступить вам свой двор…

Я решил перебить их неприятную беседу.

— А если, наоборот, хочется среди людей побыть — куда сходить посоветуете?

— На рынок, конечно! — старушка всплеснула руками. — Вы нигде не увидите столько рыбы — поверьте мне на слово! Ну, и кроме нее — там такие изумительные редкости встречаются…

Слово «редкости» задело нужную струну. Моя благоверная заторопилась побыстрее окончить завтрак.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Базар и, правда, впечатлял. Дома у нас бывают ярмарки —