не рычал, лишь подвывал, меняя ноты и быстро затихал. Семецкий встал рядом с Журналистом, что сумел подняться, опираясь плечом о постамент, и оба неотрывно наблюдали за Шуховым. Если по беспристрастному лицу излома ничего не ясно, то побледневший Юрий нервно покусывал губы и заламывал пальцы. Волнуется за своего друга. Чёрный дрожащий ком уменьшился до размеров человека и растёкся в стороны лужицей, освобождая, наконец, своего пленника. Дмитрий Шухов, лежал без сознания, съежившись в жалкую позу эмбриона. Полностью голый, с блестящей от пота кожей, цвета свежего альбомного листа. Мне, признаюсь, даже стало как-то жаль его, настолько ничтожно он выглядел. Секундами ранее это был огромный монстр с необъятной силой, которого боялись все живые существа «Клетки», а сейчас… будто побитый обиженный всеми парень.

— Димка! — Семецкий незамедлительно бросился к другу, торопливо снимая с себя куртку. Накинул её сверху на Чёрного Сталкера, ощупал шею, ища пульс. Облегчённо шумно выдохнул, опустив голову.

— Всё? — сипло, почти неслышно спросил Багира. — Он здоров? Мы победили?

Я повернулся к парню и несколько удивился, увидев мокрые дорожки на его щеках. Смутившись, Витька спешно стёр их рукавом, а я же хохотнул. Больше от нервов, чем от радости. Вероника как-то потерянно переводила взгляд с меня на Шухова, будто спросить чего хотела, но всё не решалась или боялась. Посмотрела в сторону памятника, где прятались наши ребята, беззвучно приоткрыла рот. Что там? Случилось что⁈ Я обернулся в ту же сторону, задержав от волнения воздух в лёгких. Ромка, направив на себя планшет, что-то без остановки бубнил на камеру, активно жестикулируя свободной рукой. Пророк присел подле Жарова на корточки, что всё еще лежал без движений. Бывший фанатик «Монолита», видимо почувствовав на себе наши внимательные взгляды, показал большой палец с усталой улыбкой. Приподнял осторожно руку лейтенанта, лишённую по самое плечо чёрного рукава куртки. Хвала «Сердцу Оазиса» — оно выполняет свою работу верно! Оторванная взрывом конечность восстановилась практически полностью до самого запястья. Пока оно представляет собой багровый обрубок. И хорошо, что Олег до сих пор не очнулся. Жутко представить, какую боль он мог испытать!

Оставшийся временно без присмотра хозяина, Кахир осмелился подойти поближе к поверженному Шухову. Встал позади Семецкого, крутя плавно пушистым хвостом, выражая интерес. Саян у меня не стал рисковать, наблюдал за Легендами издали, подняв уши торчком. Никакой опасности оба питомца теперь не ощущали. В отличие от Волкова. Капитан поднял руку, словно хотел остановить нас, хотя никто больше не собирался бежать рассматривать бывшего Удава вблизи.

— Стой! — выкрикнул он строгую команду, — Азраил!

Меня прошиб холодный пот. На совсем крохотный момент я забыл про этого ублюдка. А ведь, по сути, главной нашей проблемой является именно он! Удав исчез, но мы всё еще взаперти в клетке психопата! И пока мы все отвлеклись, фанатик довольно быстро пришёл в себя. С самодовольного лица исчезли следы крови, прошла и болезненная бледность. Он будто минутами ранее не собирался свалиться без чувств! Не обращая внимания на Волкова, Азраил, деловито заведя руки за спину, перешагнул через низенький бордюр у дороги. Стук его ботинок чётко слышен в глухой тишине Мёртвого Города. Пройдя шагов пять, он наклонился, подобрав что-то с земли.

— Ты бы лучше не это… — неопределённо пробормотал Юрий, морщась брезгливо. — Выброщи эту дрянь в аномалию!

— Выбросить⁈ — удивлённо воскликнул фанатик и поднял свою находку над головой, зажимая её двумя пальцами. — Это мой долгожданный приз!

Он держал победоносно некий тёмный шарик, размером не больше грецкого ореха. Более детально я его рассмотреть не мог на таком расстоянии. Недовольство Семецкого шевельнуло что-то в скудной памяти. Вспомнилась история о том, как Журналист обманом скормил Шухову неизвестный артефакт, из-за которого тот превратился постепенно в жестокое ненасытное чудовище. И теперь эта дрянь выскочила из него, но попала в руки к неимение опасной твари! От страшного озарения у меня моментально пересохло в глотке. Дело плохо. Очень плохо! Только больной башке Азраила известно, какие дела он может наворотить с такой могучей штукой! Тем более, в симбиозе с «Апокрифом». Твою мать…

— Ну что, ребятки? — алхимик спрятал подобранный артефакт в глубокий карман плаща. Улыбался лукаво, как истинный дьявол в предвкушении чего-то грандиозного и страшного. Глаза его блестели от эйфории победителя. Все кругом молчали — не только я один понимал всю плачевность ситуации. Разведя руки широко в стороны, Азраил ликующе воскликнул. — Как говорится, всем спасибо, все свободны!

Опора из-под ног внезапно исчезла. Я рухнул вниз, в ослепляющую белизну. Мой злой негодующий вопль смешался с криками Брелок, лаем Саяна и остальных друзей. Опять. Всё опять повторяется! Полет был недолгий. Меня уронило на удивление в мягкую траву с сочным запахом, влажную от утренней сырости. Сверху на меня приземлилась Брелок и сломанные рёбра сразу напомнили о себе. В груди жалобно захрустело, но боль я почти не почувствовал. Плотно зажмурился, обняв крепко Брелок, стиснул плотно зубы до скрипа. В левую щёку ткнулся влажный нос собаки, язык неприятно прошелся по щеке и уху. Справа кто-то сдавленно проматерился. Что-то возмущённо возопил Ромка, кажется из-за выроненного планшета. Где мы? Куда нас всех забросило? Сколько еще эти издевательства будут продолжаться⁈

— Игорь… — шепнула дрожащим голосом Ника, нежно огладив мою скулу, — посмотри.

Нехотя я приоткрыл один глаз. Сначала увидел перед собой лишь её растерянное лицо с растрёпанными волосами, затем задний бледно-голубой фон неба с двумя пучками облаков. Повернул голову в одну строну — столкнулся носом со слюнявой мордой Саяна, дыхнувшего на меня неприятным солоноватым ароматом. Ладно. Глянул в другую сторону — Витька сидит на газоне на расстоянии вытянутой руки. Оглядывается недоуменно, часто моргает морща нос, будто только проснулся, а кто-то бескультурный посветил на него фонариком. Окей, сейчас разберёмся.

Я, кряхтя сквозь зубы, усадил себя на траву. Вся наша бригада была в сборе. Кто-то, как я, еще валяется на земле, а кто-то уже вскочил на ноги и озирается потерянно. Азраил высадил нас на пологий склон высокого холма. Позади него тянулась очередная железная дорога, переходящая в старый разрушенный мост над шоссе. На мосту застрял товарный поезд с контейнерами, и часть их упала на дорогу. Знакомый вид. Кордон. Давненько я тут не был. Внизу на равнине, за высокими тополями, проглядывают несколько строений по обе стороны дороги. Развалины элеватора и АТП «Локомотив». Доносится музыка из мегафона, ароматы костров и чего-то аппетитно жаренного. Откуда-то долетел до нас