Спаркс подпрыгнул в кресле и выматерился.

— Они уже внутри, Ниобе. Я прошу тебя, давай без глупостей. Просто выполняй возложенную на нас миссию. Это все, что мы сейчас можем. Конец связи.

Огромный бур врезался в плиты каменного пола. Установка накренилась и упала.

Все это Ниобе наблюдала воочию через обзорную панель Анубиса. Затем перевела взгляд наверх.

Десяток спрутов вылетел из проема, но лишь затем, чтобы встретить стальной дождь из турелей и болтеров кораблей.

Через несколько секунд показалась группа на порядок больше, но в этот раз один из кораблей уже держал цели на мушке главного орудия.

Синий волно-луч поразил группу охотников и те упали, словно куклы, лишившиеся ниточек.

После пробных атак спрутов некоторое время ничего не происходило.

Прошла минута, другая... но возле генератора была тишина. Машины не стали пока атаковать эту точку, либо выжидали чего-то.

Ниобе вновь связалась с Хаммером.

— Ну что, Роланд, убедился?

— Тоже мне, Пифия нашлась. Здесь не нужно быть пророком. Все же какие-то зачатки инстинктов у них имеются.

— Вряд ли у них есть инстинкты, скорее, директивы изменились. Все же потери они понесут здесь серьезные.

— И что ты предлагаешь?

— Я не намерена сидеть и прохлаждаться, пока наших солдат убивают. Мы можем быть полезны в других местах, Роланд. Ты со мной?

— Черт, Ниобе. Это нарушение приказов.

— Это контрмеры против изменения тактики боя противника. Не более.

— Так и напишешь в отчете. — Сказал он. — Сколько кораблей тебе нужно?

— Думаю, двадцати хватит, чтобы помочь ребятам из седьмого.

На связи повисло молчание. Капитан Хаммера отключился. И лишь спустя полминуты Роланд вновь вышел на связь:

— У меня нет возможности отправить с тобой столько кораблей. Но Лок приказал мне приглядывать за тобой... Я поговорил с Айс и другими капитанами из нашей эскадры. Некоторые из них готовы последовать за тобой. Итого — у нас восемь кораблей. На большее рассчитывать не приходится. А при таком положении...

— Спасибо, Роланд, — перебила капитан Анубиса. — Я твоя должница. Выдвигаемся?

— Эм... вообще-то с таким количеством кораблей идти в шлюзовой отсек — это самоубийст...

— Все в порядке. Этого хватит, чтобы сдержать первую волну. Кроме того, когда Лок заметит наши маневры, то пошлет нам на подмогу больше кораблей.

— Твою же, — выругался Роланд. — Ладно. Но если ты погибнешь — Лок мне голову снимет.

— Я это уже слышала. Не переживай, не снимет. -Сказала она и шепотом добавила: — Сегодня очень большой шанс, что погибнем мы все...

***

— Что с третьей точкой вторжения? — спросил Лок, нервно покусывая губу.

— Охотники вскоре будут на месте, — ответил связист. — Как мы и прогнозировали, их цель — доки возле Третьих Врат.

— Черт побери, — прошептал он. — Они будто знают, куда нужно бить...

Доки, Седьмой шлюзовой отсек и генератор, они бьют по тем местам, которые сложнее всего защищать. Благо, он послал две эскадры кораблей к генератору. Главное — Ниобе сейчас ничего не угрожает. Правда, здесь палка о двух концах. С одной стороны, генератор в безопасности, но с другой, усилился натиск на шлюзовой отсек. Десятки охотников прорвались сквозь заградительный огонь и проникли вглубь шахты, пытаясь снова запустить бур и пройти в жилые комплексы и храм. И это очень плохо.

Первой мыслью было — отправить корабли на подмогу. Но ведь этого машины и добиваются. Они хотят ослабить позицию возле генератора, чтобы волнами нападать, выводя из строя ЭМИ кораблей.

Патовая ситуация. Лок не знал, что ему делать. Все ожидали приказов, но он не мог дать ни один. В крови бурлил адреналин. Сердце готово было выскочить из груди. Мозг думал в несколько раз быстрее ,чем обычно, но ничего путного в голову коммандера не приходило. А еще слова этого чертова Хаммана не дают покоя ему. Что же говорить о солдатах, сражающихся на передовой?

Они потеряли уже почти половину МБД с операторами — около пяти тысяч зионовцев...

— Сэр... — отвлек его от мыслей голос связиста. — К шлюзовому отсеку движется отряд из восьми кораблей.

— Черт... Ниобе, не сидится тебе на месте, — тихо процедил Лок, затем осведомился: — Полагаю, это Анубис?

— Так точно, сэр. Еще Гнозис, Хаммер...

— Ясно. — Прервал подчиненного Лок. — Отправьте к ним корабли из резерва.

— Сэр? Но советники распорядились...

— Кто командует операцией: я или советники?

Лейтенант-связист не нашелся с ответом.

— Выполнять! — рявкнул главнокомандующий.

— Есть.

Ранее Совет настоял на том, чтобы у Зиона был резерв из четырех десятков кораблей, готовый контратаковать, когда солдаты отобьются от основных атак.

Доля здравого смысла была в этом, если бы силы были равны. Но Лок считал, что каждая машина с ЭМИ в предстоящей битве дороже золота. И хранить этот ресурс про запас — верх безрассудства.

Теперь же, когда опасность грозит его любимой, что повела малый отряд в самоубийственную атаку, он готов послать к ней хоть все корабли Зиона, лишь бы Ниобе была в порядке.

Но вместе с тем он — главнокомандующий. Ему нельзя поддаваться эмоциям. Основные силы должны остаться возле генератора. Максимум, что он может позволить себе — отозвать оттуда пару десятков кораблей. Но даже этот шаг может привести к катастрофе...

***

Несколько десятков охотников таки проникли через шахту ко дну шлюзового отсека. МБД просто не смогли задержать абсолютно всех, потому, несмотря на кипящее сражение наверху, спруты обхватили бур и принялись его поднимать и спешно ремонтировать поврежденные опоры, чтобы установить конструкцию вертикально.

Но этого допустить никак было нельзя. Потому то тут, то там из-за укрытий возникали малые отряды гранатометчиков, что принялись выпускать ракеты по буру.

Однако проблема оказалась в довольно низкой скорости полета ракеты. По цели они не попадали, из-за того что установку защищали охотники. Летящие снаряды перехватывались спрутами, и те жертвовали собой, не давая взорвать главную угрозу для жилых уровней.

Пятерка спрутов отделилась от основной группы и ринулась в атаку на партизанские формирования. Два отряда тут же перестали существовать — враги ворвались в них,