После этого полякам оставалось только уйти. И Болеслав приказал своему войску уходить из Киева. Однако воеводы высказали опасение, что увидев, что войско Болеслава уходит, киевляне начнут его бить. Такая опасность реально существовала, и Болеслав нашел простое и проверенное решение. Он приказал за ночь арестовать всех киевских бояр и забрать их имущество.

Болеслав посчитал, что бояре и лучшие мужи будут самым надежным щитом для уходящих войск.

Несмотря на позднее время, у новгородского посадника Константина собрались купцы, давние друзья: Парамон, Слав, Чурыня, Олекса. Константин собрал купцов не зря, шел степенный разговор о том, что Ярослав ушел на Святополка без новгородцев и из-за этого новгородцы остаются без добычи.

Олекса с удовольствием вспоминал, как после предыдущего похода на Киев ему удалось привезти несколько возов с добычей и пригнать пару десятков рабынь. Добычу и рабынь он отвез на ладьях за море и выгодно продал.

А Парамон же отнесся к нынешнему походу Ярослава более скептически. Он сказал, что если победит Ярослав, то все равно добычу он привезет в Новгород. И купцы на этом все равно получат свою выгоду.

Чурыня не согласился:

— Если Ярослав победит, то он может остаться в Киеве. Он и раньше хотел остаться в Киеве, однако боялся Святополка.

Константин сказал:

— Нечего пугаться! Мы и без Ярослава проживем.

Все дружно засмеялись. Парамон, вытирая слезы рукавом, проговорил:

— Константин, тебе, конечно, без князя будет здесь хорошо.

Константин тоже засмеялся:

— Так и вам лучше, чтобы князь был подальше от вас.

Опять дружно рассмеялись. Не смеялся лишь Слав.

Мужи напали на него:

— А ты чего сидишь, как на похоронах?

Слав спросил:

— А если Ярослав не победит?

Новгородцы окаменели. Наконец, Константин пробормотал:

— Как не победит? У него же и варяги. И русь, и славяне... Да типун тебе на язык!

— А вот так! — сердито сказал Слав. — Говорят, что Болеслав очень сильный и храбрый воин. Он покорил множество племен. Даже германцы платят ему дань.

Константин озабоченно проговорил:

— Если Ярослав будет побежден, то нам плохо придется. Святополк обязательно доберется до нас, и туровцы, и вышго-родцы припомнят нам старые обиды.

Он расстроенно махнул рукой:

— Нельзя, чтобы Ярослав проиграл сражение.

В этот момент в сенях послышался топот, шум. Дверь открылась, и в нее ввалился мужик с искривленным злобой лицом.

— Сидите? Вино пьете?

Константин огрызнулся:

— Свое вино пьем. А ты кто такой?

— Неважно, сторож я с причала, — проговорил мужик и крикнул: — А знаете, что Ярослав только что прибежал и велел заложить ладьи, чтобы утром бежать за море?

Все встревоженно вскочили.

— Как? Почему? — посыпались вопросы.

— Побили нашего Ярослава на Буге, — проговорил плотник. — С четырьмя боярами только и спасся.

Константин закрестился:

— Ох, Слав, накликал ты беду. Что делать-то? Нельзя князя отпускать — горе нам будет. Отговорить его надо.

Чурыня растерянно проговорил:

— Не послушает он нас, как всегда.

Парамон веско сказал:

— Ладьи надо порубить, чтобы не ушел в Швецию. Тогда ему все равно придется нас слушать.

Разгоряченный Константин схватил стоящий у стены топор и крикнул:

— Зовите народ, не отпустим князя. Теперь мы будем биться.

После того как два года назад Болеслав разгромил его войско, Ярослав стал намного осторожнее. Поэтому, когда новгородское войско подошло к реке Альте, где на другом берегу уже стояло войско Святополка, Ярослав приказал не торопиться с переправой.

Пока войско обустраивалось на ночь, Ярослав вместе с варяжским князем Яруном и новгородскими воеводами подъехал к берегу. Картина представилась неутешительной. На поле, на другой стороне, горели бесчисленные огни.

— Сколько их? — с задумчивой горечью спросил Ярослав.

Парамон, избранный новгородцами воеводой, ответил:

—- Немного больше, чем нас.

— Болеславовых воинов среди них нет? — с дрожью в голосе спросил Ярослав.

— Нет. Только киевляне, туровцы и печенеги.

— Значит, силы равны?

— Равны.

Ярун, качая седой головой, заметил:

— Плохо, когда равные силы, падет много воинов и с их стороны, и с нашей.

— Но что же делать? — спросил Ярослав. — Уйти?

Ярун возразил:

— Нельзя уходить Если уйдешь, то ты дашь Святополку время. А время работает на него. Пока вы сильны равно, и остальные князья ждут, чем закончится ваша борьба, но как только один из вас проявит слабость, они тут же перейдут к более сильному. Твое войско падет духом. Таким образом, уклонение от битвы означает твое поражение.

— Так что же ты мне посоветуешь? — спросил Ярослав.

— Нет у меня для тебя совета, — сказал Ярун. — Я знаю только одно — завтра начнется битва, и тогда нас спасет один Бог. В этом сражении ты должен победить или умереть. Нет для тебя другого выхода.

— Хорошо, — сказал Ярослав. — Я буду молиться всю ночь. А вы отдохните.

Варяг и воеводы поехали в лагерь, а Ярослав остался на берегу один. Почти один, немного в стороне стояли охранявшие его десяток отроков и гридней.

Глядя на другую сторону, Ярослав оценивал силы. Его дружина и дружина Святополка состояли из молодых неопытных I воинов, старые дружинники погибли в прошлых сражениях. У Святополка дружина даже была малочисленнее. В обоих войсках были наемники: с одной стороны варяги, с другой стороны печенеги. У Ярослава костяк составляли новгородцы, у Святополка — киевляне. Так что Ярун был прав, оба войска падут костями в этом высушенном поле. Можно было бы их сберечь — выйти князьям на поединок. Но Ярослав не так был I глуп, чтобы самому лезть под меч.

От тяжких раздумий Ярослава оторвал голос отрока:

— Ты кто такой?

— А ты кто? — послышался смелый голос.

— Я отрок князя Ярослава! — гордо прозвенел молодой дружинник.

— А я его спаситель, — нахально проговорил неизвестный.

— Боярин? — вскинулся Ярослав. Уж он-то хорошо помнил этого боярина, благодаря которому ему удалось разгромить войско Святополка на Днепре. Затем поспешил крикнуть: — Позовите ко мне почтенного боярина!