Как только стало ясно, что новая одежда действительно хорошо защищает тело от жестких шкур, ткани стали более популярными. А уж когда все поняли, что если добавить одежду под шкуры, то будет значительно теплее, старики из других племен обязали всех своих женщин научиться делать одежду из ткани.

Котелки также привлекли внимание. Вернее, тушеное мясо. У многих людей этого времени не хватало зубов, особенно у стариков, поэтому мягкое, разваренное до состояния распадающихся волокон мясо было воспринято многими очень положительно. Ведь разжевать его было проще, чем жесткое жареное.

Старики племени Боста, поняв, что от всех новых вещей может быть польза, начали вести себя более важно. Было понятно, что на нынешнем собрании именно их племя стало центром внимания. Старейшинам нравилось это, ведь подобное повышало их авторитет.

Если бы они могли, то присвоили бы заслуги по придумыванию этих вещей себе, но, увы, кто-то уже успел рассказать остальным правду, поэтому старейшинам только и оставалось, что скрежетать от негодования зубами.

Так как глиной в основном занимались старики и дети, то именно детворе выпала честь показать другим, как делать котелки. Другая посуда людей не слишком интересовала, кроме, пожалуй, ложек. Все-таки есть горячую еду руками было опасно.

Первые дни всем было любопытно, потом большая часть людей утратила интерес к возне с «грязью». Они предпочитали заниматься привычными делами.

Лишь немногие проявили упорство в новом деле. Занятие показалось им настолько интересным, что они пробовали снова и снова, несмотря на неудачи.

Образование пар шло со скрипом. Каждый день то и дело возникали конфликты. Один из юношей племени Лены и вовсе отказался искать себе жену вне племени, сказав, что давно живет с одной из женщин, которых к ним когда-то привел злой человек.

Родители юноши были против, ведь женщина уже была в возрасте. Сколько она еще проживет? Да и сможет ли родить? Они знали, что сын спит с ней, но не придавали значения.

Скандал получился знатный. В итоге юноша поругался с родителями и заявил, что отныне он со своей избранницей будет жить в отдельной пещере. Родители всеми силами уговаривали сына отказаться от старухи, но он стоял на своем. В конечном итоге родителям только и оставалось ненавидеть змею, посмевшую вскружить голову их мальчику.

Девушки из племени Лены крайне неохотно шли за парней из других племен. Некоторым из них удавалось убедить будущих мужей в необходимости поддерживать чистоту тела. Но не все люди из других племен принимали мытье положительно. Были и те, кто относились к этому негативно.

И здесь снова случались скандалы.

Конечно, не всем была принципиальна чистота, но большинство из племени Лены за минувшие месяцы привыкло мыться постоянно. Естественно, были и те, кто относился снисходительно к нелюбителям воды. Такие люди не считали дурной запах или грязь чем-то ужасным и спокойно выбирали себе жен или мужей.

Месяц пролетел в одно мгновение. Никто не понял, куда делось время. Просто в один момент старейшины объявили, что пора возвращаться. И тут многие обнаружили, что так и не выбрали себе пару. Некоторые, опасаясь остаться одинокими, спешно начали принимать тех, кому до этого по каким-то причинам отказывали. Но были и такие, кто остался непреклонным.

Сюрпризом стало то, что пара небольших племен решила присоединиться к Босту и остальным. Прошлая зима была слишком суровой, они лишились нескольких охотников и не могли больше полагаться только на себя. Именно поэтому они обратились к старейшинам племени Боста с просьбой о слиянии. После переговоров было принято решение разрешить этим крохотным племенам присоединиться. Хотя у стариков и были сомнения, ведь эти племена, насколько они знали, пришли из-за Большой воды – бежали от ужасов слишком суровой северной зимы, которая в последние годы стала совсем невыносимой.

Ровно через месяц после начала сбора племена разошлись в разные стороны. Многие несли с собой новые знания, которые обязательно улучшат их жизнь. Конечно, не все приживется в их повседневной жизни, ведь каждая вещь требовала от людей усилий, а некоторые попросту не желали их прилагать.

Например, вряд ли кто-то решит мыться зимой, когда температура в пещерах не слишком высокая даже с учетом постоянно горящих костров. Да и котелки сделать не так уж легко. Тут требовалась аккуратность и настойчивость, которой многим людям не хватало. Но в любом случае в этот раз люди ближайших племен получили больше, чем обычно. Камень был брошен в воду. Круги разошлись.

***

Пока племя шло обратно, пополнив свои ряды, Лена с Медведем спокойно жили дома, занимаясь мелкими делами и заботясь о детях.

Волчья семья вместе с оленями теперь жила за пределами стены, в лесу. Как-то так вышло, что волки стали неотъемлемой частью большого стада. Олени настолько к ним привыкли, что уже не пугались. А сами волки давно перестали воспринимать домашнее стадо едой.

Лена, ежедневно ходившая доить самок, каждый раз удивлялась такой странной дружбе. Громадные волчища смотрелись рядом с не менее громадными оленями несколько сюрреалистично. Обычно она приходила одна. Там, где были волки, не стоило ожидать иных хищников, поэтому она совсем не опасалась. Правда, это не мешало ей время от времени поглядывать по сторонам. Медведь всячески помогал Лене, но изредка выходил на охоту. Несколько раз даже верхом на выбранном когда-то давно самце. Именно в один из таких дней и вернулось племя.

В тот день Медведь не столько охотился (хотя поймать какую-нибудь птицу на ужин он был не против), сколько объезжал территорию, проверяя, как обстоят дела.

Вместе с ним бегал один из щенков Греи. Волчонок то забегал вперед, то отставал, увлекшись чем-то интересным. Сейчас, когда все племя ушло, щенки чувствовали себя свободнее, ведь больше не приходилось прятаться от слишком смелых детей, которые быстро поняли, что волки, живущие рядом, не так уж и страшны. Конечно, детвора не была безрассудной, но все равно изрядно доставала щенков даже одними постоянными взглядами.

В какой-то момент внимание Медведя привлек небольшой шум. Его слух был исключительным, поэтому даже в лесном шуме Медведь уловил тихую человеческую речь. Направив оленя в ту сторону, он спокойно объехал кусты и оказался прямо перед ошарашенной толпой.

Если соплеменники Медведя практически сразу пришли в себя, узнав его, то несколько людей, не жившие в племени ранее, бросились в разные стороны. Их пытались остановить, но новички слишком испугались и были очень быстрыми.

Спустя пару минут на небольшой тропе остались лишь люди племени, Медведь верхом на олене и щенок, который с любопытством поглядывал в сторону качающегося куста – за ним недавно скрылся один из беглецов.

Когда первый шок прошел, все очень обрадовались Медведю. Сам он слез с оленя и вопросительно поглядел на Боста, а потом в сторону леса, безмолвно спрашивая, что это было.

– Они решили присоединиться к нам. Их племена слишком маленькие, они не могут больше себя поддерживать, – пояснил Бост, а потом забеспокоился. – Надо их найти.