– Этто ззаставляет ззадуматься! – воскликнул адмирал Ттаржан.

– Несомненно, – согласился Рикк. – Но я оставил в этой системе соединение, которое ждет там «демонов» в надежде определить координаты невидимого узла, из которого появится противник… Продолжайте, лейтенант Сандерс!

– Изучив обломки паучьих кораблей, уничтоженных в П-25, мы, как и ожидалось, определили, что они построены в Четвертом паучьем гнезде, – сказал Сандерс, неопределенно махнув в сторону пустого пространства на дисплее, к которому с двух сторон тянулись два светящихся пунктира. «Там могут водиться драконы!» – подумал он, вспомнив, что говорили о белых пятнах на картах прародины-Земли ее древние путешественники. – Важнее всего то, – вслух продолжал он, – что отдельные корабли, с которыми великий корморан Рикк сражался в П-25, появлялись потом в Андерсоне-4!

– Вы в этом уверены? – пробасил Норак.

– Так точно! Мы убедились в этом, сопоставив данные, собранные великим кормораном Рикком, с данными первого клыка Юнатаара. Это одни и те же корабли. Кроме того, их появление в разных системах разделяет такое ничтожное время, что цепочка звездных систем, ведущая из П-25 в П-21 через Четвертое паучье гнездо, не может быть очень длинной.

– Иными словами, – подхватил Юнатаар, – между Андерсоном-4 и Четвертым паучьим гнездом совсем мало звездных систем. Лично я думаю, что их только две и после системы П-21 лежит уже само Четвертое гнездо.

– Вы требуете от нас рисковать очень многим ради вашего личного мнения, первый клык, – сказал Норак не слишком язвительно, но с глубоким сомнением в голосе. – Даже если вы правы, мы все равно не знаем, что вас ждет в П-21. Ведь вы давно не посылали туда разведывательных ракет!

– Мы не стали больше посылать их туда, чтобы усыпить бдительность «паафуков». Однако сразу после сражения в Андерсооне-4 мы отправили туда несколько ракет, так что некоторое представление о том, что нас там ждет, мы все-таки имеем. Узел пространства там защищают восемьдесят тяжелых крейсеров типов «Гюрза» и «Гадюка», двадцать легких крейсеров-камикадзе типа «Сыч», тридцать две тысячи мин и чуть более одиннадцати тысяч лазерных буев разных типов.

Зашуршав перьями на хлипком сооружении, заменявшем ему стул, пошевелился Ттаржан. Сандерсу, уже достаточно хорошо изучившему «змееносцев», было ясно, что адмирала снедают сомнения.

– Нно ввы жже нне ззнаете, ччто ввас жждет вв ссамом Ччетвертом ггнезде!

– Это не совсем так, – вставил Ктаар. – Конечно, никто этого лично не видел, но наши разведчики пришли к некоторым выводам, не так ли, комаандующщая Макгрреегор?

У Эллен Макгрегор был такой же скептический вид, как и у Ттаржана, и она заговорила с нехарактерным для нее сомнением в голосе:

– Здесь присутствует директор Разведывательного управления ВКФ Земной Федерации вице-адмирал Тревейн. Она смогла поговорить со специалистами, которые трудятся на Новой Атлантиде, и сейчас расскажет нам о результатах этой беседы.

– Благодаря великому корморану Рикку, – сказала Виннифред Тревейн, взглянув на собравшихся с высоты своего роста с таким видом, что все сразу почувствовали себя провинившимися школьниками, – мы получили доступ к базам данных Звездного Союза с информацией о паучьих потерях в сражениях с альтаирцами. Теперь мы знаем, что эти потери понесли «пауки», обитающие в Четвертом гнезде. Присовокупив эти потери к паучьим потерям в Андерсоне-4 и считая, что ресурсы этого «гнезда» не сильно отличаются от возможностей остальных «гнезд», которые мы уже видели, аналитики заключили, что в Четвертом паучьем гнезде уже уничтожены почти все корабли.

Норак разразился гомерическим хохотом, от которого задребезжали стекла в окнах, и повернулся к Ктаару:

– Владетель Тальфон! Разве мы уже не говорили нечто подобное, а потом чуть не погубили Шестой флот адмирала Муракумы во Втором паучьем гнезде! А что если в Четвертом гнезде тоже напекли десятки тысяч канонерок и камикадзе?! Восьмому флоту будет с ними не справиться! Нет, я за то, чтобы подождать, пока Седьмой флот не вернется в строй и не присоединится к Восьмому, как это первоначально и предполагалось!

Эйлин Соммерс подалась вперед. Ее статус на этом совещании был довольно неопределенным. Будучи всего лишь контр-адмиралом, она даже не командовала, как Рикк, одной из ударных групп Юнатаара. Однако из-за возложенного ею на саму себя и так никем и не ратифицированного звания «посланника» никто и не подумал бы проводить такое совещание без нее.

– Мы выступаем за немедленный удар по Четвертому паучьему гнезду, – сказала она, – в первую очередь учитывая то, что случилось с Шестым флотом во Втором гнезде. Не забывайте о том, что большинство кораблей Седьмого флота все еще в ремонте, а подкрепления, которые он ожидает, пока в пути. Насколько я знаю, раньше даже намеревались распустить Седьмой флот и включить его боеспособные корабли в состав Восьмого. Теперь Восьмому флоту придется действовать в одиночку. Не забывайте о том, что Второе паучье гнездо чувствовало себя в опасности с того самого момента, когда, в конце операции «Орфей», в соседней с ним системе появились корабли адмирала Муракумы. Надо полагать, с того момента «пауки» и начали производить в огромных количествах канонерки. Чем все это кончилось, мы прекрасно знаем. А над Четвертым гнездом угроза нависла совсем недавно, даже если оно действительно находится прямо за П-21. Вряд ли местные «пауки» успели построить там невероятное количество канонерок. Но с каждым днем их там все больше и больше!

Никто не осмеливался нарушить повисшее молчание, а Сандерс воспользовался паузой, чтобы бочком отойти к креслу у дальней стены.

– Владетель Тальфон, – наконец сказала Макгрегор, – все это лишь догадки. Однако мне кажется, что и в этом случае ситуация напоминает ту, в которой оказался в Шанаке владетель Хинак. Если первый клык Юнатаар и великий корморан Рикк правы и Четвертое паучье гнездо совсем рядом, нельзя дать время тамошним «паукам» укрепить свою систему. Мы не можем ждать Седьмой флот. Нужно нанести удар немедленно!

– Я ссогласен! – воскликнул наконец поборовший сомнения Ттаржан.

Норак бесстрастно проследил за тем, как его оставляют поборники благоразумной осмотрительности, и повернулся к Юнатаару:

– В конце концов все сводится к тому, сможете ли вы прорваться сквозь П-21 и немедленно ударить по Четвертому паучьему гнезду! Вы считаете, что это у вас выйдет? Неужели вы ни капли не сомневаетесь в правоте разведчиков и собственной интуиции, по-прежнему утверждая, что «гнездо» находится сразу за П-21?

– Так точно!

– Ну что ж… Владетель Тальфон, я больше не возражаю!

– Значит, решено! – хищно оскалившись, воскликнул Ктаар. – Вперед, в атаку!

– Вы приняли правильное решение оставить в резерве часть беспилотных носителей, первый клык! – сказал Робаль Рикк.

– А вы, великий корморан, мудро посоветовали отправить перед кораблями флотилию канонерок!