– Ну ладно, – согласился Рикк.

– Было бы неплохо, – вставил командовавший третьей ударной группой командир Хальдар, – провести более тщательную разведку этой системы. Мы так и не увидели паучьих тяжелых кораблей. А что если они прячутся где-то поблизости под защитой маскировочных устройств?

– А может, их вообще там нет! – парировал Шиараан.

– Вряд ли стоит на это рассчитывать, – пробасил Хальдар.

– Тем не менее, – сказал Рикк, – у нас действительно появилась прекрасная возможность нанести неожиданный удар. Меня тоже терзают смутные сомнения, но я не хочу ее упускать.

Альтаирец взглянул куда-то в сторону от объектива, и все поняли, что он смотрит на голографический дисплей, изображающий гнездовье так долго истязавших его народ «демонов». Когда Рикк снова посмотрел в объектив, у него на лице было такое выражение, что у всех знакомых с мимикой альтаирцев по коже побежали мурашки.

– Мне не терпится оказаться в этой системе, – сказал Рикк. – Ведь здесь «боги смерти» могут со спокойной совестью нанести «демонам» визит.

Юнатаар осмотрелся по сторонам и понял, что обсуждение закончено.

– Очень хорошо! Владетель Тальфон послал нас в бой, и мы сейчас в него вступим.

Атака мелких камикадзе принесла результаты, обратные ожидаемым. В ее ходе бесплодно погибла немалая часть имевшихся в жизненно важной системе и крайне необходимых сейчас для ее обороны космических аппаратиков, а враг заметил, откуда они появились, слишком быстро обнаружил узел пространства, ведущий в систему, и нанес по ней удар раньше, чем ожидалось.

У неприятеля, кажется, было меньше способных самостоятельно форсировать узел носителей ракет, чем нужно. Поэтому сторожившие узел крейсеры уцелели и нанесли ощутимые потери вражеским кораблям, появившимся вслед за носителями. Они почти полностью уничтожили две первые волны вражеских кораблей. Однако в конечном итоге в жизненно важной системе возникло немало кораблей неприятеля. Эскадра, защищавшая эту систему, развернулась в ее сторону, как только получила приказ, но в тот момент была так далеко, что к началу вражеского штурма ее корабли только начали появляться в системе.

Ситуацию усугубляло расположение узлов пространства. Узел, сквозь который вернулась эскадра защитников, находился на солидном расстоянии от главного светила системы. Враг же возник из узла, лежавшего в самом ее центре, и оказался даже ближе к светилу, чем обе населенные планеты. Эскадра защитников спешила к звезде, но враг мог перехватить ее на дальних подходах к светилу. Если бы эскадра успела объединиться в информационную сеть с огромной станцией космического слежения и космическими укреплениями, оборонявшими планеты, она могла бы попытаться отразить силы противника, явно израсходовавшего опасные беспилотные носители ракет. Теперь же эскадра оказалась в крайне невыгодном положении.

Истребители Юнатаара разнесли в клочья три монитора, пятьдесят четыре сверхдредноута, а также двадцать шесть линейных и девяносто легких крейсеров противника, на всех парах рвавшихся к центру системы со стороны узла, лежавшего в шести световых часах от главного светила. Ни один из паучьих кораблей так и не приблизился к Шестому флоту на дистанцию огня, а планеты явно почти исчерпали запас камикадзе и не поддержали спешившую к ним на помощь эскадру.

Впрочем, Юнатаару было некогда думать о расправе с паучьими кораблями. Его внимание было приковано к небольшому голубому диску на дисплее. Это была Планета I Четвертого паучьего гнезда.

Потом первый клык взглянул на сферический голографический дисплей. Там эта планета мерцала в виде багровой точки в семи световых минутах от главной звезды. Другая планета висела почти напротив первой по другую сторону звезды, в десяти световых минутах от нее. Юнатаар смотрел на группу условных обозначений, приближавшихся к красной точке Планеты II.

– Великий корморан Рикк почти достиг Планеты II, – прозвучали за спиной у Юнатаара слова на стандартном английском.

Первый клык улыбнулся, подумав о склонности землян говорить о том, что и так ясно. Люди вообще начали общаться друг с другом раньше орионцев, которые стали собираться для охоты в стаи незадолго до того, как научились использовать орудия труда.

– Я и сам вижу, – сказал Юнатаар лейтенанту Сандерсу, по-прежнему исполнявшему при его штабе свои не вполне определенные обязанности.

Статус Робаля Рикка на Восьмом флоте был таким же туманным. Он представлял военно-космический флот далеких, но мощных союзников и командовал одной из ударных групп Юнатаара. На самом деле ударная группа Рикка была так велика, что ее пришлось разделить на две тактические группы, одна из которых несла на борту своих кораблей примерно треть всех истребителей Восьмого флота. Сейчас Юнатаар назначил Рикка командующим не только его собственной ударной группы, но и авианосной четвертой ударной, которые отправились к Планете II. Адмирал Ххатахан, командовавший четвертой ударной группой, не стал возражать, и Юнатаар уже не сомневался в правильности своего решения, хотя теперь ему и не хватало советов альтаирца, находившегося сейчас с авианосцами с другой стороны от местного светила, в шестнадцати световых минутах от остальных кораблей Восьмого флота.

Юнатаар повернулся к экранам мониторов связи, с которых на него смотрели лица командиров его ударных групп, до которых еще могли долететь распространяющиеся со скоростью света радиоволны.

– Великий корморан Рикк, кажется, почти готов к удару, – сказал первый клык, решив не напоминать своим слушателям то вполне очевидное обстоятельство, что никто не мог быть уверенным в том, как сейчас на самом деле дела у альтаирца, чьи сигналы приходили с шестнадцатиминутным опозданием. – Поэтому мы, согласно разработанному плану, выдвигаемся в направлении внешнего кольца укреплений Планеты I.

Обсуждения не последовало. Главные силы Восьмого флота вышли на огневой рубеж и стали прощупывать укрепления Планеты I ракетным огнем на большой дистанции, который эти укрепления неплохо отражали. Юнатаара это не удивило. Сейчас он намеревался не уничтожать планету или ее укрепления, а занять определенную позицию и ожидать того, что случится в момент удара истребителей Рикка по Планете II.

* * *

Робаль Рикк наблюдал за истребителями, устремившимися к Планете II. Он тоже точно не знал, где именно сейчас Юнатаар, но не сомневался, что первый клык действует по заранее намеченному плану.

Планета II светилась так же интенсивно, как и Планета I, но была не такой ярко-голубой. На этой планете царил довольно прохладный климат, а ее континенты располагались таким образом, что значительная часть воды на ее поверхности скопилась в полярных ледяных шапках. Впрочем, и Планета I была отнюдь не подарок. Этот жаркий и влажный мир походил на Венеру в представлении землян, живших до эпохи космических путешествий. Однако климат не мешал «паукам», кишевшим, как опарыши, на ее поверхности.

К Рикку подошла Эйлин Соммерс. Раньше альтаирцу бывало не по себе, когда она подходила к нему вплотную, – земляне такие здоровяки! Это относилось даже к коренастой и не очень высокой Соммерс. Впрочем, теперь габариты Соммерс больше не смущали Рикка.