Орионец и альтаирец обменялись любезностями. Впрочем, оба говорили совершенно искренне, и Рикк, смотревший на Юнатаара с экрана коммуникационного монитора, склонил голову в знак признательности.

Затем Юнатаар взглянул на другой конец флагманского мостика «Херана’Харнака», где стоял большой экран, имитировавший в тот момент бортовой иллюминатор. Конечно, на нем не было видно красного карлика – главной звезды этой безжизненной системы, – оставшегося где-то за кормой на расстоянии трех с половиной световых часов. Не показывал экран и обломки возле узла, которые были разбиты ракетами первой волны.

Союзники правильно оценили количество паучьих космических фортов, и ракет с беспилотных носителей хватило для их уничтожения. Однако они пока не видели паучьи корабли, а эти девяносто шесть тяжелых сторожевых крейсеров и двадцать легких крейсеров-камикадзе представляли немалую опасность. Рикк посоветовал в первую очередь отправить в узел канонерки, собравшие необходимую информацию, позволившую Юнатаару назначить цели ракетам с резервных беспилотных носителей. Впрочем, он потерял немало канонерок и израсходовал больше беспилотных носителей, чем рассчитывал. Однако корабли Юнатаара практически не пострадали и теперь летели ко второму узлу этой системы, лежавшему всего в сорока восьми световых минутах за главным светилом. При этом поблизости не было видно паучьих кораблей.

Юнатаар был твердо убежден в том, что Четвертое паучье гнездо находится за узлом, к которому он летит, и прекрасно понимал, что натолкнется за этим узлом на ожесточенное сопротивление.

Враг появился в самый неподходящий момент.

Эта жизненно важная система уже давно сражалась исключительно с Прежними врагами, которые вполне могли обнаружить ведущий в ее сторону невидимый узел пространства. Замаскированные корабли Флота время от времени совершали вылазки против патрулей Прежних врагов, которые могли засечь узел, используемый для этих нападений. Поэтому, едва закончив необходимый ремонт, эскадра сразу направилась в сторону этого узла и была сейчас довольно далеко. Удар же последовал с другого направления. Его нанесли объединившиеся Прежние и Новые враги, оказавшиеся уже в соседней системе.

Эскадре было приказано немедленно возвращаться, а находившиеся в системе, куда уже проник неприятель, тридцать семь линейных крейсеров и тридцать легких крейсеров-камикадзе включили маскировочные устройства и следили за перемещением вражеского соединения.

К ним уже спешит подмога! Враг еще далеко и не видит, как из узла появляется полчище маленьких космических аппаратов, посланных в бой жизненно важной системой.

Юнатаар уже давно не покидал флагманский мостик, но мужественно боролся с усталостью, ожидая важное сообщение.

Появление паучьих камикадзе развеяло его последние сомнения – Четвертое паучье гнездо действительно за следующим узлом! Только оттуда могла появиться такая туча маленьких корабликов! Несмотря на сомнения командовавшего его авианосцами адмирала Ххатахана, Юнатаар приказал отправить навстречу паучьим канонеркам и камикадзе все свои истребители, кроме небольшого резерва. Впрочем, у первого клыка скоро возникли сомнения в правильности этого решения, потому что паучьи линейные крейсера, следившие за его флотом, воспользовались представившейся им возможностью, отключили маскировочные устройства и пошли в атаку под прикрытием канонерок и легких крейсеров-камикадзе. Ни один паучий крейсер не прорвался сквозь строй линейных крейсеров Восьмого флота и альтаирских тяжелых крейсеров, но в отсутствие истребительного прикрытия корабли союзников тоже понесли ощутимые потери, думая о которых Юнатаар нервно дергал прижатыми ушами.

В конечном итоге он убедился в том, что правильно сделал, отправив почти все свои истребители против маленьких паучьих камикадзе, возникших из Четвертого гнезда. Паучьи кораблики были полностью истреблены на дальних подходах к тяжелым кораблям Восьмого флота. Кроме того, курс этих камикадзе позволил определить примерное местоположение узла, из которого они появились. Теперь Юнатаар как раз ждал сообщения с разведывательных крейсеров типа «Гунн» Двести тридцать четвертого астрографического дивизиона, приданного Восьмому флоту как раз для поиска неизвестных узлов.

Юнатаару не пришлось долго ждать. Кевин Сандерс только шел к нему с радостной новостью, а на голографическом дисплее уже зажглось условное обозначение узла пространства в сопровождении его точных координат. Юнатаар приказал готовить разведывательные ракеты.

* * *

– Данные, доставленные теми немногими разведывательными ракетами, что вернулись назад, не оставляют сомнений, – заявил Юнатаар во время поспешно созванного совещания ведущих офицеров его штаба и командиров ударных групп Восьмого флота, участвовавших в нем по коммуникационным каналам. – Это действительно Четвертое паучье гнездо.

Первый клык говорил без торжества в голосе, потому что самодовольство было чуждо его природе, да и никто из участвовавших в совещании офицеров никогда и не выражал сомнений в его правоте. Изображение системы на дисплеях флагманских мостиков лишь подтверждало то, во что они верили с самого начала.

Разведывательные ракеты обнаружили жизнь на двух ближайших к желтой звезде планетах. Датчики ракет уловили исходящее от них интенсивнейшее излучение электронов и нейтрино. Эти планеты были промышленно развиты до такой невероятной степени, до какой только «пауки» доводят свои главные миры. Вокруг планет витало неисчислимое множество менее интенсивных источников излучения: это были армады грузовых кораблей, курсировавших между планетами, как кровь по венам. Обнаружить эти планеты не составило особого труда, потому что разведывательные ракеты вышли из узла, находившегося лишь в световом часе от главного светила системы, относившегося к спектральному классу G.

– Быстро найдя узел, – продолжал Юнатаар, – мы приобрели очень важное преимущество. Возможно, противник считает, что мы еще какое-то время будем его искать, и теперь мы застанем его врасплох.

– Да! Клянусь Валхой! – воскликнул командовавший второй ударной группой Шиараан’Мазак.

Юнатаару показалось, что Шиараан воображает себя воином тех старых добрых времен, когда Орионское Ханство еще не знало о существовании землян, один из которых, а именно Френсис Макомб, довольно хмыкнул, всем своим видом выражая согласие со словами первого клыка.

Однако Робаль Рикк нервно пошевелил крыльями.

– Я понимаю ваши намерения, – сказал альтаирец. – Но мы израсходовали больше беспилотных носителей стратегических ракет, чем предполагали. Жаль, что их запас на исходе…

Казалось, Шиараан сейчас заорет и затопает ногами, но, к облегчению Юнатаара, он взял себя в руки и ответил самым дипломатичным тоном, на какой был только способен:

– Мы не можем ждать, когда прибудут новые носители. Надо вонзить клыки в этих «шофаков», пока они ошеломлены нашим стремительным наступлением!

– В противном случае, – заметил Макомб, – мы упустим то преимущество, о котором только что упомянул первый клык.