всю жизнь сломал, но… но метил-то ведь не в вас, – сконфуженно, сбивчиво забормотал он. – Не в вас, в Лантано. И вроде бы все сложилось как надо, ан нет. Не вышло. Как же вы… как же он ухитрился…

Впрочем, Лантано тут явно был ни при чем. Лантано, от начала до конца остававшийся сторонним зрителем, только что уволок брюхо домой. Ну и ладно. Черт с ним, с Лантано. Черт с ним, с Эккерсом, черт с ним, с Лероем Бимом… и как ни жаль, с миссис Эллен Эккерс.

– Эх-ма, – пробормотал Тироль, в то время как его тело наконец-то начало обретать осязаемость. – А ведь как хорошо у нас складывалось, Эллен, а?

Казалось, жаркий солнечный свет с грохотом раскаленной лавиной обрушился на него с неба, сбил с ног, придавил, расплющил. Оглушенный, Тироль обмяк, рухнул на землю не в силах удержаться на ногах. Желтые жгучие лучи солнца… везде, везде, со всех сторон! Повсюду вокруг – ничего, кроме буйно пляшущего адского пекла, слепящего, подавляющего, гнущего в три погибели…

Придя в себя, Тироль обнаружил, что лежит посреди дороги, на укатанной, засохшей до каменной твердости желтой глине. Справа тянулось к горизонту растрескавшееся, насквозь пропеченное солнцем поле, засеянное кукурузой, бессильно поникшей на полуденной жаре. В небе над головой безмолвно кружила пара довольно крупных птиц мерзкого вида. Вдали возвышалась гряда покатых холмов. Перемежавшиеся неровными, глубокими распадками, вершины их казались не более чем кучками пыли. У подножья гряды виднелась горстка скромных построек, возведенных людьми.

Людьми? По крайней мере, Тироль всем сердцем надеялся, что выстроили их именно люди.

Едва он с трудом поднялся на ноги, издали донесся мерный, негромкий шум. Вдоль раскаленной пыльной дороги катила машина незнакомого вида. Охваченный недобрыми предчувствиями, Тироль с опаской зашагал ей навстречу.

Водитель оказался человеком – чахлым, в чем только душа держится, юнцом с матово-черной пупырчатой кожей и густой шевелюрой оттенка сухой травы, в грязной холщовой рубахе и комбинезоне. С нижней губы его свисала мятая незажженная сигарета. Исцарапанный, проржавевший, будто бы прикативший прямиком из двадцатого века, автомобиль с бензиновым двигателем, отчаянно задребезжав, сбавил ход, и шофер окинул Тироля критическим взглядом. Радиоприемник в кабине раздражающе шумно, визгливо наяривал джаз.

– Из налоговой службы? – спросил шофер.

– Ничего подобного, – памятуя о неприязни селян к налоговым инспекторам, заверил его Тироль, но тут же запнулся.

Кем бы назваться? Признаться, что он – преступник, выдворенный с Земли, означало самому напроситься на немедленную расправу, и возможно, весьма живописную.

– С проверкой я к вам, – объявил он. – Из Министерства здравоохранения.

– О! Давно пора, – удовлетворенно кивнул шофер. – У нас тут клещи-стригуны расплодились – житья от них нет. Урожай за урожаем теряем. У вас же есть чем их вытравить, а?

Тироль, благодарно кивнув ему, забрался в машину.

– Ну и жара тут… не ожидал, – пробормотал он.

– Странный говор у вас, – заметил юноша. – Вы из каких краев?

– Это – так, дефект речи, – уклончиво ответил Тироль. – До города долго ехать?

– До города-то? Около часа, не больше, – ободрил его юноша.

Машина лениво, рыская из стороны в сторону, покатила вперед.

Спрашивать, как называется эта планета, Тироль не рискнул: такими вопросами вмиг себя выдашь, однако необходимость узнать, куда его занесло, не давала покоя. Возможно, до Земли всего пара звездных систем, а возможно, и все два миллиона; возможно, какой-то месяц пути, но может, и целых семьдесят лет. Естественно, он должен был вернуться назад: доживать жизнь арендатором-испольщиком в каком-нибудь колониальном захолустье ему вовсе не улыбалось.

– Улетно рубят, – заметил юноша, кивнув на радио, исторгавшее назойливый, привязчивый джазовый мотив. – Фредди-Каламин с «Оркестром Креольских Волосанов». Слыхали уже этот песняк?

– Нет, – проворчал Тироль.

От слепящего света и сухой жары у него здорово ныло в висках. Господи, скорее бы разобраться, где он…

Ближайший городишко оказался невообразимо убогой дырой. По немощеным улицам среди обветшавших домов разгуливали, роясь в мусоре, птицы вроде домашних кур. Под крыльцом, растянувшись на брюхе, мирно дремал квазипес иссиня-серой масти. Раздосадованный, взмокший от пота, Пол Тироль вошел в здание автобусной станции и отыскал расписание рейсов. Естественно, названия городов ни о чем ему не говорили, а указать в расписании название планеты никому в голову не пришло.

– Сколько с меня за проезд до ближайшего порта? – спросил он служащего, скучавшего за оконцем билетной кассы.

Кассир призадумался.

– Это смотря какой порт вам требуется. Куда думаете лететь?

– В сторону Центра, – ответил Тироль.

«Центром» на планетах внешних систем обычно называли Солярную группу.

Кассир в окошке бесстрастно покачал головой.

– Межзвездных портов у нас не имеется.

Озадаченный, Тироль несколько растерялся. Очевидно, его занесло не на узловую планету системы.

– Тогда мне – к ближайшему межпланетному порту.

– Та-ак… – Кассир придвинул к себе толстенный справочник. – Вам на какую из планет системы?

– На любую, лишь бы там нашелся межзвездный порт, – терпеливо ответил Тироль.

Ничего. Добравшись до межзвездного космопорта, он непременно улетит, куда нужно.

– Стало быть, на Венеру…

Тироль в изумлении поднял брови.

– Так эта система…

Но тут он, вспомнив кое о чем, невольно съежился и поспешил прикусить язык. Согласно местным обычаям множества звездных систем, особенно дальних, планеты без долгих раздумий называли в честь девяти изначальных. Возможно, эта вовсе звалась Марсом, или Юпитером, или Землей – смотря по положению в группе.

– Прекрасно, – решил Тироль. – Значит, билет до… Венеры. Обратный не требуется.

Венера – вернее, планета, носившая гордое имя Венеры – оказалась унылой каменной сферой не крупнее астероида средней руки. В небесах ее, заслоняя солнце, клубились мрачные, отливавшие сталью тучи. Жили здесь одни только горняки да металлурги, а кроме них, на планете не было почти никого. Неутихающий ветер нес к горизонту пыль пополам с мусором. Горстка суровых, даже на вид неуютных ангаров посреди голых пустошей – вот и вся местная цивилизация…

Однако на местной Венере имелся межзвездный космический порт, летное поле, соединявшее крохотную планетку с соседней звездой и далее – со всей обозримой вселенной. Мало этого: как раз в данный момент в порту принимал на борт руду грузовик огромной величины.

Тироль, не тратя времени даром, направился прямиком в билетную кассу.

– Один билет в направлении Центра, – сказал он, развернув веером большую часть оставшихся неистраченными банкнот. – Только туда. Как можно дальше… насколько денег хватит.

Кассир окинул купюры оценивающим взглядом.

– Каким классом?

– Все равно, – ответил Тироль, утирая платком взмокший лоб.

– Продолжительность перелета… тоже неважно?

– Именно.

– В таком случае доберетесь до самой системы Бетельгейзе, – подытожил кассир.

– Прекрасно, – согласился Тироль.

Что ждет его на Бетельгейзе, оставалось только гадать. Конечно, связаться со своей организацией он оттуда сумеет – от Бетельгейзе до