Земли не так уж и далеко… но до тех пор он останется практически без гроша. При этой мысли в животе похолодело от страха, несмотря на страшную жару.

Узловая планета системы Бетельгейзе, называвшаяся Плантагенетом III, оказалась оживленным, процветающим перевалочным пунктом для множества пассажирских судов, развозивших поселенцев по неосвоенным колониальным планетам. Едва дождавшись посадки, Тироль покинул корабль и поспешил к стоянке такси.

– Везите в «Тироль Энтерпрайзес», – велел он, всем сердцем надеясь, что здесь имеется ее представительство.

Конечно, в таком оживленном месте представительство организации должно было найтись непременно, однако оно вполне могло вести дела под другим названием. Империя Тироля разрослась настолько, что в подобные частности он не вникал уже многие годы.

– «Тироль Энтерпрайзес»? – задумчиво переспросил шофер кэба. – Нет, мистер, такого заведения у нас нет.

– А кто же здесь… э-э… поставками рабочей силы тогда занимается? – выдохнул изрядно ошеломленный Тироль.

Шофер, сухощавый, морщинистый коротышка в очках, по-черепашьи сощурился, бесстрастно, без капли сочувствия оглядел Тироля с головы до ног.

– Слышал я как-то, что из системы можно улететь без лишних бумаг, – сказал он. – А занимались этим подрядчики под названием… как же их…

На этом он, замявшись, умолк.

Тироль, сунув дрожащую руку в карман, вручил ему последнюю из банкнот.

– А, да. «Надежный Экспорт-Импорт», – вспомнил шофер.

Одна из подставных компания Лантано!

– И это все? – цепенея от ужаса, уточнил Тироль.

В ответ шофер молча кивнул.

Тироль, словно во сне, отвернулся и двинулся прочь. Голова шла кругом, строения космопорта словно пустились в пляс. Едва устояв на ногах, он присел на скамью отдышаться. Сердце под плотным пальто стучало неровно, с перебоями, каждый вдох жестким, колючим комом застревал в горле, шишка над левым ухом – там, куда пришелся удар Эллен Эккерс, – ныла, точно разболевшийся зуб. Положение становилось яснее с каждой секундой. Теперь Тироль понимал, знал точно: на Землю ему не попасть. Остаток жизни он проведет здесь, на этой аграрной планете, отрезанный от собственной организации – от всего, что возводил по кирпичику многие годы.

«Впрочем, – еле дыша, подумал он, – надолго этот остаток жизни, похоже, не затянется».

Мысль эта почему-то напомнила о Хайми Розенберге.

– Предал, – пробормотал он и надрывно закашлялся. – Сдал ты меня с потрохами, слышишь? Из-за тебя я и здесь… из-за тебя. Все ты… за каким только дьяволом я нанял тебя на работу?

Следом за Хайми ему вспомнилась Эллен Эккерс.

– И ты тоже, – скрученный новым приступом кашля, прохрипел он.

Сидя на уличной скамье у здания космопорта, старик то кашлял, то переводил дух и вспоминал, вспоминал всех, кем был обманут и предан. Плутов и предателей насчитывалась не одна сотня.

Убранство гостиной в особняке Дэвида Лантано могло бы удовлетворить самый изысканный вкус. Вдоль стен, на стеллажах ручной ковки, тянулись ряды бесценных фарфоровых блюд конца девятнадцатого столетия, расписанных «синими ивами». Ужинал Лантано за антикварным столом из желтого пластика и хромированной стали, и разнообразие блюд поразило Бима еще сильнее, чем роскошь обстановки.

Пребывавший в прекрасном расположении духа, Лантано ел с недюжинным аппетитом. Раз, отхлебнув кофе, он поперхнулся так, что забрызгал заткнутую за ворот льняную салфетку и звучно рыгнул. Счастливо пережив недолгий период ареста, он наслаждался ужином, дабы компенсировать сие нелегкое испытание.

Об успешном выдворении Тироля за рубежи возвращения ему уже сообщили – вначале собственные информаторы, а теперь и Лерой Бим. Осознав, что избавился от конкурента навеки, Дэвид Лантано проникся к Биму безмерным расположением и поминутно уговаривал гостя угоститься хоть чем-нибудь.

– Неплохо вы тут устроились, – угрюмо заметил Бим.

– Так ведь и вы могли бы устроиться не хуже! – воскликнул Лантано.

Одну из стен украшал изысканный стеклянный футляр, заполненный гелием. а под стеклом блекло желтел лист старинной бумаги, разворот в две страницы, ин-фолио. Первое издание стихотворения Огдена Нэша… коллекционная вещь, ее бы в музей! Висящий в гостиной особняка, раритет внушал смешанные чувства – нечто сродни вожделению пополам с отвращением.

– Да, – согласился Бим. – И нечто подобное мог бы себе позволить вполне.

Нечто подобное, или же Эллен Эккерс, или немалую должность во Внутренней полиции, а то и все разом… Выпровоженный в отставку, Эдвард Эккерс дал супруге развод. Лантано больше ничто не грозит. Тироль выдворен в дальний космос… а чего же хочется ему самому?

– Далеко могли бы пойти, – сонно промычал Лантано, продолжая мысль.

– Следом за Полом Тиролем?

Лантано хмыкнул и душераздирающе зевнул.

– Вот интересно, не осталось ли у Тироля родных? К примеру, детей, – задумчиво проговорил Бим, снова вспомнив о Хайми.

Лантано, потянувшись через весь стол к вазе с фруктами, выбрал себе персик и тщательно вытер его рукавом халата.

– Хоть персик отведайте, – предложил он.

– Спасибо, не хочется, – желчно ответил Бим.

Лантано придирчиво осмотрел персик, но есть не стал. В вазе лежали не настоящие фрукты, а муляжи, все до единого вылепленные из воска. На самом деле Лантано лишь притворялся сверхбогачом, и фальшивок среди убранства гостиной насчитывалось множество. Каждый раз, предлагая очередному визитеру угоститься фруктами, он шел на сознательный риск.

Вернув персик в вазу, Лантано откинулся на спинку кресла и поднес к губам чашку с кофе.

Возможно, Бим ни к чему особенному и не стремился, но у него-то планов имелось – хоть отбавляй, и, после того как Тироль выбыл из игры, шансы на их успешное завершение не внушали ни малейших тревог. Давненько, давненько Лантано не чувствовал такого умиротворения! Глядишь, в скором времени и восковые персики сменятся настоящими…

Первопроходцы мы!..

– Ух ты! – ахнул Паркхерст. И без того красное, лицо его зарумянилось от волнения. – Ребята, скорее сюда! Взгляните-ка!

Остальные сгрудились у обзорного экрана.

– Вот она, – с замиранием сердца прошептал Бартон. – Красота, а?

– Еще бы, черт побери, – поддержал его охваченный благоговейным трепетом Леон. – О, а вон и… вон и Нью-Йорк виднеется!

– Ну да, разглядишь ты его отсюда!

– Сам посмотри! Видишь? Пятно серое у самой воды.

– Это даже не Соединенные Штаты. Мы ж на нее вверх ногами смотрим. Это Сиам.

Корабль под пронзительный визг противометеоритных щитов мчал сквозь космическое пространство. Сине-зеленый глобус внизу разбухал, рос на глазах. Над глобусом, заслоняя моря, океаны и континенты, парили полупрозрачные, невесомые облака.

– А я ведь всерьез думал, что больше ее не увижу. Уверен был на все сто: куковать нам там до самой смерти, – признался Мерриуэзер, нервно дернув щекой. – Марс… треклятые красные пустоши… солнце, развалины…

– Бартону спасибо скажи, – напомнил ему капитан Стоун. – Счастье, что он в ремонте ракетных двигателей настоящий спец.

– А знаете, куда я отправлюсь сразу, как только вернемся?! – воодушевленно заорал Паркхерст.

– И куда