а всего лишь запутавшееся глупое дитя. Впрочем, в определенный момент Ферот едва не переступил черту. Но не переступил же.

— Насилие и унижение — таковы методы Света? — еле ворочая непослушным языком, пробормотал епископ.

Усталость внезапно навалились на него. Как всегда, когда он чувствовал неизбежное поражение.

— И подобный вопрос мне задает бывший комендант Темного квартала? — рассмеялся Иустин. — Уж кому-кому, а вам-то это должно быть известно лучше многих.

— Бывший? — опешил Ферот.

— Мы же уведомили вас. На совете.

— Я, наверное, отвлекся…

— На должность коменданта Темного квартала назначен Онкан.

— Клирик Онкан? Мой ассистент?

— Епископ Онкан, — поправил Иустин. — Понимаю ваше удивление. Он слишком молод, да. Зато энергичен, сообразителен, надежен и прекрасно справляется со своей работой. Когда мы поняли, что ваше отсутствие может затянуться, совет принял решение во внеочередном порядке назначить нового коменданта Темного квартала. Сами знаете, ситуация была непростая, нам пришлось так поступить.

— Да, — ссутулившись, вяло кивнул Ферот. — Понятно.

— А вам надо хорошенько отдохнуть, — кардинал с дружелюбной улыбкой приобнял его за плечи и неторопливо повел по кабинету к выходу. — Я рад, что нам удалось побеседовать на эту непростую тему. Поверьте, когда я был в вашем возрасте, я и сам порой испытывал некоторые сомнения. Но свет мудрости моих наставников всегда развеивал тень, как бы глубоко она ни закрадывалась в душу. Надеюсь, и я смог вам помочь.

«Я лишь осознал, что заблуждался еще сильнее, чем полагал изначально… Причем задолго до того, как отправился в погоню за одержимым».

— Да. Конечно. Благодарю вас, — епископ неуверенно улыбнулся в ответ. — Но чем же я теперь буду заниматься?

— В первую очередь займитесь собой, — посоветовал Иустин. — Приведите себя в порядок, отвлекитесь, наберитесь сил. Вы проделали большую работу, хоть ее, к сожалению, трудно назвать успешной. Но лишь ступив на тропу неудач, мы понимаем, где пролегает верный путь.

«И как далеко надо пройти по этим тропам, чтобы все создания Света нашли верный путь?..»

— Атлан с вашим опытом, знаниями и… неординарным мышлением никогда не останется без дела, — продолжил кардинал, подведя Ферота к дверям резиденции. — Посвятите свободное время чтению, духовному самосовершенствованию и познанию сути доктрины Света. Я уверен, что вам предначертаны великие свершения. И вы должны быть к ним готовы. Как знать, быть может, вам суждено стать самым молодым архиепископом за всю историю Атланской империи. Или даже кардиналом, м?.. — Иустин приоткрыл дверь и посмотрел прямо в глаза епископа, заставив того непроизвольно содрогнуться под холодным властным взглядом: — Из любых сомнений имеется два выхода. Не ошибитесь.

— Не ошибусь, — заверил Ферот, потерев пальцами нервно подрагивающее веко. Епископ шагнул за порог и обернулся: — Я еще хотел спросить…

— Да?

— О сущности Света.

— Я слушаю, — кивнул Иустин.

— Она… кхм… может быть уничтожена?

— Вам определенно следует отдохнуть, — вздохнул кардинал, состроив мину, преисполненную искренним беспокойством и заботой. От образа могущественного правителя не осталось и следа, но Ферот прекрасно знал, что скрывается за напускной рассеянностью и вальяжностью. — Какие странные мысли приходят вам в голову.

— Так может или нет? — поморщился епископ, почувствовав, как витающая в воздухе фальшь вгрызлась в виски и растеклась по голове привычной ветвистой болью.

— Нет, — улыбнулся Иустин. — Сущность Света вездесуща и неуязвима.

Ферот хотел верить ему. Очень хотел.

— И в самом деле, чего это я… — епископ разочарованно хмыкнул, опустил взгляд и угрюмо побрел по огромному залу с четырьмя дверьми. — Вездесуща и неуязвима. Как же иначе?..

«Из любых сомнений есть два выхода, да? — эхо шагов врезалось в сознание Ферота, проталкивая мысли сквозь сетку боли. — Кардинал Иустин показал мне первый выход. Я смогу вернуться к прежней жизни, достичь новых высот, стать достойным атланом, на которого равнялись бы все создания Света. Нужно лишь вновь поверить в рукотворную истину и справедливость абсурдного правосудия победителей. М-да… А второй выход…»

Он встал посреди коридора, прислушиваясь к тишине и всматриваясь в пустоту. Ферот услышал и увидел вопрос.

«А какой он — второй выход?»

Но ответа не было.

Глава 16: Тщета

Ахин остановился у сада знахарки Бирна и улыбнулся, посмотрев на прополотые грядки со странными растениями и ровные клумбы с экзотическими цветами. Увы, все приведено в порядок лишь где-то на четверть — остальной сад до сих пор утопает в высокой траве. Видимо, Аели еще не может управиться со всем сразу. Наверняка большую часть времени она проводит с Илакаей, заботясь о парализованной старушке и обучаясь знахарскому делу. К сожалению, учиться ей, скорее всего, приходится на слух — саалея не очень хорошо читает, да и вряд ли поняла бы что-то из толстых ботанических и медицинских трактатов без должной подготовки.

— Смотри-ка, наша красотка-то уже вовсю хозяйничает здесь, — хмыкнул Диолай, усевшись на землю рядом с хлипкой оградой.

Трехрукий прерывистыми движениями подошел к нему, подволакивая одну ногу, и застыл, уставившись остекленевшим взглядом на какой-то желтый цветок.

— Бывшая проститутка из числа темных рабов становится лекарем у созданий Света, — медленно произнес оживший мертвец. — Воистину неправы те, кто утверждают, что в нашем мире невозможны перемены.

Он говорил с натугой, плохо замаскированным хрипом и фальшивыми интонациями. Ему явно очень плохо. Насколько вообще может быть плохо трупу.

— Она справляется со своей новой ролью, — улыбка соскользнула с лица Ахина. Он внимательно посмотрел на северо-восток, как будто хотел увидеть Камиен прямо сквозь утесы: — Значит, справимся и мы.

— Прополоть сад и прополоть весь мир — немного разные вещи, — заметил Диолай.

— Но ведь мы не делаем это в одиночку.

— Ну да, — сонзера вытянул шею, заглядывая одержимому за спину. — Нам помогают опытные садоводы.

Турогруг и его демоны стояли неподалеку, подозрительно озираясь и раздраженно почесываясь. Покинув Пустоши, кочевники до сих пор не смогли привыкнуть к непривычной влажности, траве под ногами, неровному ландшафту и давящим со всех сторон деревьям, холмам, утесам, домам. Они с рождения видели вокруг себя лишь однообразное полотно бесплодной земли, пустое желтое небо и размытую линию горизонта между ними. Теперь же им стало слишком тесно, мокро и душно. И их это злило. Очень сильно злило.

«Ничего, пусть потерпят до Камиена. Уж там-то они избавятся от излишков злобы».

Ахин привел демонов в долину Бирна поздним вечером. Крестьяне уже ушли из полей, но одержимый, в принципе, не беспокоился, что их может кто-то заметить. Завтра порождения Тьмы нападут на столицу Атланской империи — к этому факту нечего добавить и от него нечего отнять.

Разумеется, правители мира сего догадываются о его планах. И если небольшая армия Ахина до сих пор не столкнулась со всей военной