С потолка медленно опадала серебристая взвесь, искрясь в рассеянном свете, исходящем от стен. Визирь поднял взгляд на потолок, желая угадать, что это за вещество, опасно ли оно. А когда опустил голову, вздрогнул и схватился за меч: вокруг них стояли черные фигуры, около десятка. С мечами в руках, при средневековых доспехах, в основном – с закрытой головой, как у тех, что уже встречались во время бегства по крышам многоэтажек. Но было и несколько человек с открытыми лицами, полными нескрываемого торжества. Среди них сразу бросилось в глаза бледное злое лицо Салеха Двапатрона. Был и тот, кого Визирь совершенно не ожидал увидеть.

– Черный Абдулла, – проворчал он, узнав главного. Тот загоготал.

– Зарубить их всех! – ткнул своим мечом в группу Визиря и чтобы его точно поняли, ещё раз повторил. – Всех!

Но первый же, сунувшийся к Визирю, через секунду оказался без головы, медленно осев ему под ноги, поскольку в бой рванул Крош, отлично натренированный Орденом. Впрочем, и противники оказались отменными рубаками, началась быстрая жестокая схватка, с крепким матом, отрывистыми командами и звоном сталкивающихся клинков. Отлетел ещё один боец со стороны Абдуллы, но и Визирь, поскользнувшись, грохнулся на пол – все же сказывался на скорости и ловкости долгий кровавый путь, что пришлось преодолеть. И тут же над ним завис Салех, мгновенно припечатав резким колющим ударом тонкого меча в грудь. Герди попробовал помочь своим ребятам, но дорогу перекрыл подскочивший к нему безликий боец Черного Абдуллы. Он провел обманный в голову, пробил в открывшийся участок рубящим, затем ударил по бедру и отступил, пропуская рухнувшее вперед тело. Взвизгнула от страха Света, её беспокойство в основном касалось Кроша, хотя именно тот оказался в своей стихии: он завалил уже третьего врага и сам налетел на Салеха. Двапатрона отступал под натиском, еле отражая стремительные удары и даже не думая о контратаке.

Герди попробовал приподняться, сквозь боль, туманящую взгляд, разглядел мелькающие над собою тени бьющихся. Внезапно с удивлением понял, что это Катя перед ним отчаянно рубится сразу с двумя безликими, и не сказать, будто сильно им уступает в мастерстве. Хотя пару раз её едва не разрубили на половинки – но между сражавшимися вовремя взметнулся кровавый фонтан. Безликие сделали пару шагов назад, видимо, опасаясь коснуться яростной струи, пользуясь заминкой, Катя оказалась рядом с Герди, без лишних экивоков схватила за волосы, оттащила в три рывка к Свете.

– Лечи его! Лечи!

– Как!? – рявкнула на неё Света, вложив в этот крик все бессилие современной медицины перед многочисленными рублеными и колотыми ранами в отсутствии оборудования и медикаментов.

– Ты хилер, Света! – пояснила Катя. – Мы здесь типа в компьютерной игре, понимаешь? Клади руку и лечи, пока маны хватает! Закрывай глаза и вперёд! Да что ты не угомонишься…

Это уже относилось к прыгнувшему на них безликому бойцу с огромным мечом в замахе. Он бы и зарубил Катю, замри она на месте. Но девочка крутнулась волчком, каким-то невероятным образом оказавшись у того за спиною. Света завизжала от страха, увидев безликое существо с мечом прямо перед собою, в тот же миг изо рта мечника показалось тонкое жало клинка Кати. Потом исчезло – хозяйка выдернула оружие одним рывком. Тело убитого осело на колени, затем рухнуло на бок и расползлось по полу безжизненной тряпкой.

Герди постарался встать и продолжить бой, все же не с руки мужику лежать, пока мелкая девчонка за него отдувается. Да только в ушах так заломило, что он едва не потерял сознание. И глаза зажмурил от ярко вспыхнувшего света. Открыв же, увидел перед собою склонившееся нечто. Прозрачное, еле угадываемое по стеклянному отблеску силуэта. Можно даже за простой туман или облачко издали принять. Вот только два ярких огонька в районе глаз горели огнём разума. Существо приблизилось к лицу Герди и он ощутил, что оно пытается ему что-то сказать. Но разобрать – что именно – не мог. Вслушался сквозь дикий шум в ушах и звуки боя.

– …Отчаянье… зови… его…

Абдулла попытался влезть в битву, помочь своим бойцам одолеть Кроша, но отлетел прочь с разрубленным плечом.

– Зови его… – упрямо шептало прозрачное существо в ухо Герди. – Когда в отчаяньи… зови…

– Кого? – простонал Герди, борясь со спазмами в желудке. Призрачное существо наклонилось ещё ближе, обдало холодом. Но вместе с холодом пришла и ясность сознания.

– Зови того, в отчаяньи которого зовут… Кого – ты знаешь сам… зови…

Крош ошибся – он должен был когда-нибудь ошибиться, сражаясь едва ли не в одиночку со всей группой противника. В него воткнули сразу несколько мечей, он, зарычав, сам в ответ пронзил очередного врага. Да только остальные набросились всей толпой с разных сторон, как стая волков на медведя. Катя уже улепетывала, преследуемая сразу двумя мечниками. Фея постаралась подняться, но тут же и упала без сознания. Герди ещё раз глянул на прозрачное существо и закрыл глаза. Он наконец понял, что оно от него хочет, кого именно просит позвать. И позвал.

Войско Хвойного княжества и его союзников активно шевелилось, и шевеление это не походило на беспорядочное движение бестолковой толпы. Это было слаженное перестроение человеческих масс, приученных долгими тренировками к подчинению, знавших, что такое строй, что такое порядок и послушание.

Страшила, отстранившись от женских склок, удачно скинув всё это на Вахтера, теперь более напоминал вдохновленного режиссера, готовившего постановку грандиозного мюзикла, нежели военачальника. Короткие распоряжения, окрики – и вот уже туда и обратно стремятся вестники, слышатся звуки сигнальных рожков, возгласы и ругань младших командиров. Никто не испытывал наивных надежд на легкую победу, все понимали, что впереди ждёт жестокая кровавая битва с опытным и сильным противником. И во многом исход сражения зависит от расторопности каждого бойца, на каждом уровне подчинения при выполнении команд великого князя Владимира Страшного. Непосредственно в правильности самих команд никто не сомневался – авторитет военного гения Страшилы после недавних громких побед парил на недосягаемой высоте.

Взятый форт третьего отряда преображался на глазах, став укрепленной базой новых хозяев. Даже не самый искушенный в военном деле Средневековья человек мог угадать, что Страшила в предстоящей баталии решил сыграть вторым номером, то есть, от обороны. Оттого его воинство ощетинилось длинными копьями и обросло засекой, стены форта пестрели от массы стрелков, а за стенами на закрытой площадке торопливо устраивались шестуны, только переправившиеся на бобрах из города. Тяжелая конница, костяк которой составляли дети боярские да представители богатых родов Хвойного княжества, разделённая на два отряда, стояла на флангах, закрытая от врага пехотинцами. Но в любой момент кавалеристы могли по сигналу выскочить из глубины рядов своей пехоты, ударить навстречу коннице Золотых знамён, либо опрокинуть дрогнувшую пехоту Ордена.

Джелоны и кайсары, коим отводилась роль легкой конницы, хотя среди них были и отряды тяжеловооруженных всадников, курсировали у передних боевых порядков. Их разъезды постоянно ходили в разведку, высматривая движение войск противника. И по тому, что каждый раз они возвращались все быстрее и быстрее, становилось понятным – враг уже совсем рядом.