– Ну и к чему ты клонишь, враг?

Баа Ци остановился, указывая острием меча в сторону командного пункта. Там стоял покусывающий в волнении нить от подшлемника Страшила, который нервно следил за поединком. Их разговора он не слышал, и сразу же завертел головой, не понимая, что там противники доказывают друг другу, тыча в него холодным оружием.

– Что если Эгирэ будет ждать тебя в гуще вражеского войска? Стерпишь ли ты во второй раз её утрату, если твои рыцари поднимут её на копья? А ведь они это сделают, ведь Система не позволит остановить грядущую мясорубку. Системе это зачем-то нужно…

– Я знать не знаю эту Эгирэ, – холодно ответил Гир Трисмегас. – Мои войска пойдут вперед и уничтожат всех, и плевать мне на неё! Я выиграю, и Система признает меня победителем, а ты будешь стёрт, как недоразумение, без следа и жалости!

Собрав все силы в кулак, Трисмегас вскочил, его шестопёр свистнул, опускаясь на висок Баа Ци. Но тот шагнул вперёд, выставляя меч в блок. Надавил, входя в клинч, взглянул с насмешкой прямо в прорезь шлема, глаза в глаза.

– Система не дает тебе умереть от руки Баа Ци, – шепнул витязь в чёрном плаще своему неприятелю. – Но что если тебя убьет не Баа Ци? Она предусматривала такой вариант? А? Что если твою пустую башку снесёт совсем не он?

Пинок в грудь с мощным рубящим ударом в основание шеи: не будь на Гире крепкий доспех, его бы разрубило пополам. Но и так рана получилась изрядная. Он упал под дикие вопли радости со стороны Хвойного княжества и стоны разочарования, нёсшиеся от Ордена. Баа Ци наступил на упавший шестопёр, обезоруживая противника и приставил меч к шее врага.

– Давай, Трисмегас, прикажи своей шантрапе валить отсюда.

– Как я им прикажу!? Система не позволит!

– Приказывай! Или я смахну твою башку, а новая не прирастет, уверяю! Считаю до трёх! Раз!

– Система! Не даст! В любом случае!

– Два! – гаркнул Баа Ци. Меч его загорелся, засиял изнутри ярким синим цветом, заставляя Гира вздрогнуть всем телом. В этом сиянии он угадал свою смерть, осознав, что враг каким-то образом сумел обойти запрет Системы на его убийство.

Баа Ци поднял голову на передние ряды пехотинцев Ордена и заорал им:

– Сейчас вы увидите, как сдохнет ваш повелитель! И если вы не одумаетесь, вы все погибнете здесь! Уходите сейчас, если не хотите остаться здесь навек! Отступайте!

Баа Ци вновь переключил внимание на Гира, злобно прошипев:

– Сука, я не шучу! Сейчас на счете "три" я рублю твою голову и тебе конец, чудище-ушлепище. Итак?

Внезапно Баа Ци замер, словно уловив посторонний голос, неслышный для остальных. Тряхнул головой с удивлением.

– Зовет что ли кто? – спросил сам себя. – Синоптик, нашел время, да? Не ты? А кто? А подождать пару сек не может это дело? Я тут как бы занят! Хорошо? Я щас, быстренько, одной падле башню срублю и…

– Три! – заорал Баа Ци, замахиваясь мечом, под дружный вздох окружающих войск. И… пропал, словно его не было. Отчего войска еще раз ахнули – на этот раз от неожиданности.

Еще не веря в свое счастье, Гир стал тихонько отползать к своим, свистом подзывая верного коня. Следом за главой Ордена на исчезновение Баа Ци среагировал Страшила. У него и ранее был план Б при случае проигрыша Баа Ци. Он решил ни в коем разе не давать возможности Гиру выйти из поединка живым и отряд шестунов постоянно держал на мушке вражеского колдуна. Теперь пришло время доделать начатое Баа Ци.

– Бей! – крикнул Страшила Ясеню. Рой стрел с яростью ушел в Гира, да только к тому уже подскочил по свисту конь, закрывая своим телом со стороны вражеских войск. Он же и получил причитавшуюся хозяину смерть. Заржал, поднялся на дыбы, схлопотал еще три стрелы и рухнул набок – прямо на хозяина, придавив окровавленным телом к земле.

– Быстрее, добейте его! – взмахнул мечом Страшила, указывая на упавшего своим бойцам.

– Верховный Магистр в беде! – послышались крики с другой стороны. – Скорее на помощь!

Войска немедленно пришли в движение. Загудели стрелы, безжалостно прореживая ряды с обеих сторон, разбивая щиты, с хищным урчанием впиваясь в землю. Пехота, ускоряя шаг, опустила копья, нацелив острия на врага. Заржали кони, заорали первые раненные, схлопотав стрелу, послышались боевые кличи и песнопения. По всему фронту с грохотом, щит о щит, меч на меч, копье на копье сходились вражеские отряды.

Так началась битва у Краснотала.

Треньканье идущего на полной скорости трамвая, искры вдоль рельс, испуганное лицо вагоновожатой – Баа Ци лишь в последний момент сумел отскочить прочь.

– Мммама! – фыркнул с испугом, глядя в окна проезжающего трамвая. Но меч в его руке сразу же дёрнулся, точно живой, пошел вниз, пронзая тёмный грунт, увлекая за собой дальше. Опять тьма, затем вспышка и вот уже Баа Ци стоит, отряхиваясь, на узком каменном мосту. Мгновенно перед ним из воздуха соткалась фигура человека в чёрном плаще.

– Меня зовут Кончар! Сразись со мною, иначе…

– Пшел на хрен, я спешу, – буркнул Баа Ци, проходя мимо. Кончар к такому повороту явно не был готов, замерев на месте в изумлении. Но затем опять появился перед гостем и вновь повторил, выставив меч, чей кончик недвусмысленно смотрел в живот противника:

– Ты не пройдешь! Сразись со мною!

Баа Ци тяжело вздохнул, затем в его руках сверкнул клинок, да так быстро, что его движение напоминало удар молнии. Кончар остался с обрубком меча, перебитого недружелюбным гостем. Он поднял взгляд с покалеченного оружия на Баа Ци, но того уже не было рядом.

Снова вспышка – и вот уже Баа Ци оказался в длинном широком коридоре. Присвистнул, осматривая грязный пол, где остались следы копыт, навоза, словно недавно здесь прошел скорым маршем целый полк, а то и два.

Чуть поодаль у стены сидели, отдыхая, бойцы в чёрных шкурах подозрительно знакомой внешности. Шаркуны. Они поедали лепешки, работая мощными челюстями. Степенно разговаривали.

– Нет, ежели меня опять Гир захочет купить для дальних изгонов по тылам Хвойного княжества, я что скажу и ему и вам, судари мои: сулите хоть все богатства Солёного берега, вместе с приданым лучших невест окрестных царств, да ни в жизнь! – с легкой хрипотцой говорил один из них, сидящий спиною к приближающемуся Баа Ци.

– Да уж, – вторил говорившему второй шаркун. – Если так подумать, то есть кое-что и выше боязни потерять жизнь – страх потерять рассудок. Еще одна такая история и будешь потом ходить, как Околесицей вжитый… Бррр. Кручёный, ты чего?

– Баа Ци… – пролепетал Кручёный.

– Эээ, не упоминай даже вслух его имени! Ещё услышит и примчит сюда…

Кручёный – тот, кто сидел и смотрел прямо на Баа Ци, узнал, не смотря на парадные доспехи и разбитое в кровь лицо незваного гостя. Вмиг побледнел, выронил из рук лепешку, выпучив глаза, начал отползать назад, беспомощно суча вмиг обессилевшими от ужаса ногами. Он показывал трясущейся рукой на Баа Ци, силился что-то сказать друзьям, но слова вязли во рту, точно зеленая хурма.