— Какого еще оружия? — не понял Арди.

Эллини только загадочно улыбнулась.

Они замолчали ненадолго, вслушиваясь в тишину степи. В отличии от леса, здесь действительно было тихо. Ни пения птиц, ни трелей сверчков, ни треска деревьев. Только ветер и биение собственного сердца.

— Я матушке пишу, — сам не зная зачем, сказал Ардан. — А той… той не получается.

Стоило закончить говорить, как Арди тут же пожалел, что поддался странному порыву поделиться своими чувствами. Какое дело ей, маршалу, слуге закона, явно видевшей в жизни, как сказал бы Март, всякое дерьмо — слушать его переживания.

Да он и сам бы…

— Первая у тебя была?

Он посмотрел на неё и не увидел во взгляде ни тени иронии или сарказма.

— Да, — кивнул Арди.

— Понятно, — выдохнула Эллини. — Когда мне было шестнадцать… Вечные Ангелы, это ведь только восемь лет назад… В общем, — она прокашлялась, явно подбирая слова. — жил на центральной улице парень. Сын поселкового врача. Года на два старше. Шахтер… Красивый, умный, высокий — все было при нем. Ну я и влюбилась. А со мной еще десяток девок. Но он ни с кем. Ни-ни. Даже не гулял и за ручку не держался. Вот я и крутила хвостом вокруг него. Достойный ведь парень. Не гулящий, работящий, руки откуда надо растут. Надежный. Казалось, что люблю. Голову вскружил, мерзавец. Ни о чем больше думать не могла. Плевала на слова родителей, на брак, на все… Верила ему. И как была рада, когда мы оказались в одной постели. Вечные Ангелы… а потом, через неделю, узнала, что не я одна такая.

Она замолчала. Ей не было ни больно, ни печально. Она просто рассказывала историю, как если бы та произошла не с ней.

— Я была у него шестой и это только за тот месяц. Я плакала, а он как обычно улыбался и приглашал еще раз провести вместе приятную ночь. Как будто не знал, что ждет на севере девушек, которые до замужества…

Тевона замолчала и отвернулась.

Арди же посмотрел на её светлые волосы и удивился:

— Я не думал, что ты с севера.

— Городок Парерст, — ответила она.

— Никогда о таком не слышал.

— Не удивительно, — пожала она плечами. — Это далеко на севере. В паре дней от Великого Ледника.

Брови Арди взлетели почти на середину лба. Великий Ледник — одна из природных аномалий на их континенте. Огромная глыба льда. Не горная шапка, не плавающий в северных морях и океане айсберг, а непонятно откуда взявшийся и как сохранявшийся ледник.

По размерам он немногим уступал Княжеству Фатии и большая его часть находилась на территории Королевства Нджиа. Но даже не в самом леднике загадка, а в том, что, если верить учебнику географии и учителю, то он поднимался над уровнем моря едва ли не на полтора километра, а его края были не пологими, как у гор, а отвесными. Эдакая ледяная громада, окруженная хвойными лесами и скалами, находящаяся в самом центре континента.

— А это, — она прикоснулась пальцами к кончикам светящихся в ночи волос. — Досталось мне от мамы. Она из Братства Тазидахиана.

Арди не знал, что сказать и потому молчал.

— У меня была подруга, Ард, — продолжила Тевона. — Мы жили по соседству. С детства вместе… Как сестры. Только она выросла умной, но некрасивой. А еще у неё отец был главой поселка. Так что как-то так получилось, сам догадайся как, что все узнали про одного красивого шахтера и нескольких красивых девушек поселка… Знаешь что было потом?

Ардан покачал головой.

— Потом выяснилось, что шахтер якобы всю жизнь любил мою подругу, а остальные девушки его соблазняли при помощи зелий, которые купили у первородных в соседних провинциях.

Насколько помнил Арди, от Великого Ледника до провинций первородных не меньше недели по равнинам. И железной дороги, в отличии от Алькадского приграничья, там не строили.

— Звучит глупо, но… — Тевона развела руками. — Каяться, Ард, и принимать кару Светлоликого я не стала. Забрала отцовские револьверы, — она похлопала себя по поясу. — попрощалась с матерью, вскочила на коня и поехала куда глаза глядят. И так уж случилось, что глядели они в сторону рекрутерского пункта имперской армии. Три года медсестрой на Фатийской границе, несколько ранений, пара бесполезных наград и вот я здесь уже как пять лет.

Эллини щелкнула свой маршальский жетон, висевший у неё на куртке. Какое-то время она молчала, а затем странно посмотрела на Арди.

— Как ты это делаешь? — спросила Тевона.

— Делаю… что?

— Вот это, — она указала на себя и на него. — Делаешь так, что мне с тобой спокойно. И что я тебе доверяю… За все прошедшие годы ты второй человек, кому я рассказываю эту историю.

Ардан посмотрел ей в глаза. Не так, как учил Скасти, а просто… посмотрел.

— Мне жаль, — тихо произнес он.

Тевона напрягла скулы, но вскоре расслабилась.

— Если бы мне хоть на секунду показалось, что ты говоришь так из вежливости — разбила бы тебе лицо, — произнесла эта миниатюрная девушка, но Ардан верил, что она хотя бы попыталась. — К чему я это все, Ард… в твоей жизни наверняка случалось дерьмо. Да и у кого оно не случалось. Но ты попытайся не делать так, чтобы дерьмо, которое произошло с тобой или из-за тебя, становилось чьей-то чужой ношей.

Ардан достал клочок бумаги и посмотрел на написанные там слова.

— Мне стоит извиниться, — тихо произнес он. — что не смог остаться. И сказать, что люб…

— Не любишь ты её, — перебила Эллини. — может и сам пока этого не понимаешь, но кому бы ты там не писал — ты её не любишь. Влюбленность и молодая кровь, но не более того. Я видела глаза мужчин, Ард, которые писали с границы тем, кого любили. И они выглядели совсем не так, как у тебя.

Разговор как-то сам собой потух и они молча продолжили вглядываться в вязкую ночь.

Шли часы.

Звезды танцевали на небосклоне, назойливо напоминая Ардану, что среди них он мог с легкостью прочесть путь обратно. Луна то и дело выглядывала из-за облаков, заливая бескрайние просторы жидким серебром.

Когда пришло время сменяться, Арди дернул поводья в сторону. По какой-то пока непонятной для себя причине, он сомневался,