Ардан, с детства привыкший к наличию личного пространства, а затем еще и пять лет жизни в облике барса, где наличие собственной территории приравнивалось к едва ли не жизненной необходимости, от услышанного чуть поежился.

— Мне с соседями повезло, — продолжил маг. — Мы все были первокурсники, да еще так совпало, что все с факультета магической истории. Так что вчетвером…

— Четверо в одной комнате⁈ — не сдержался Ардан.

Март только засмеялся.

— Тебя послушать, здоровяк, то можно подумать, что ты не из какой-то глуши выбрался, а из дворянского поместья, где тебе задницу в десять рук мыли. Я тебе так скажу — в Метрополии большая часть населения живет в условиях куда худших, чем предоставляет общежитие Большого. По пять человек в комнате восемнадцать квадратов, в квартире, где на четыре комнаты живет еще несколько таких семей. По соседству с крысами, тараканами, вечно неработающей канализацией и… да, впрочем, как я уже говорил — сам все увидишь.

Борсков погладил лошадей, проверил поводья, убедился в том, что с телегой все в порядке, а затем вернулся обратно.

— Но это, конечно, как повезет, — добавил он. — Если жить исключительно в приличных районах, не выбираться в рабочие и бедные кварталы, то все немного иначе. У народа свои собственные квартиры, ну или в аренду снимают… Теплая вода, трамваи всегда приходят по расписанию, у каждого перекрестка урны, так что на тротуарах нет ни грязи, ни мусора. Стражи, опять же, патрулируют скверы и парки. А если денег две небольшие горки, то можно одну потратить и купить небольшой дом. На два или, если уж совсем жизнь обласкала, то на три этажа. В некоторые уже даже Лей-кабели провели. Щелкнешь выключателем — свет зажег. Рубильник повернул — плита, без дров, работать начала… Ну и еще перспектива жить по соседству с богатеями. Ходить в их сигарные салоны и клубы, вести светские беседы. Утром, как говориться, с женой, днем с любовницей, вечером со шлюхой в дорогом борделе. Даже прачечные там, Ард, исключительно с ароматами дорогих пёз…

Мимо прошла одна из женщин-переселенок, несущая на руках ребенка и маг замолчал, поймав себя за язык.

— Но я таких редко встречал, — Март глубоко затянулся сигарой и выдохнул неприятно пахнущее облако. Ард закашлялся и отвернулся. Он никак не мог понять, что за удовольствие вдыхать подобную гадость. — Это только в умах обычных людей, если ты Звездный Маг и закончил Большой, то перед тобой выстелена красная дорожка в беспечную жизнь.

— А это не так?

Борсков хмыкнул и стряхнул пепел на землю.

— Я бы тебе в рифму ответил, да долго слова объяснять придется, — сказал он. — Давай просто прикинем. Предположим, тебе крупно повезло попасть на бюджетные места, спонсируемые казной, и ты не платишь за учебу. Тебе даже стипендию выделяют. Эксов семь или восемь…

Арди на этих словах снова едва не поперхнулся. Стипендия больше, чем большинство зарабатывали в Эвергейле? И Март еще жаловался?

— А теперь вычитаем, — и Март начал отгибать пальцы. — За учебники заплати. За инвентарь заплати. За дополнительные лекции и факультативы. За койку в общежитии. Заболел? Все из своего кошелька. А еще ведь и питаться чем-то надо. А если тебе недостаточно предоставляемых государством печатей? Для исследования надо другие или еще что-то в этом духе. Хорошая печать даже красной звезды, здоровяк, на рынке стоит от дюжины ксо за луч. А если зеленой? Стоимость луча сразу на три умножай. Ну вот и считай…

Арди бы и рад посчитать, но пока слабо представлял от каких значений ему отталкиваться.

— Так что большинство студентов параллельно с учебой подрабатывают. А когда ты утром и днем в лекториях, вечером где-то спину гнешь, то, знаешь ли… — Март отмахнулся. — в общем, не всем в таких обстоятельствах дано стать действительно высококлассными специалистами. Не говоря уже о том, что если учишься за счет короны, то после выпуска следующие пять лет работаешь там, где скажет государство. И тут такая, здоровяк, грызьба между выпускниками начинается, чтобы не то, что на хлебные места попасть, а хотя бы в Метрополии остаться, что Ангелы кровавыми слезами умываются.

Ардан внимательно слушал и запоминал. Если верить Цасаре, а причин не верить вампиру у Арди пока не обнаруживалось, то его ждет в Метрополии не такая спокойная жизнь, как у его семьи в Дельпасе.

Нет, его это нисколько не пугало и, уж тем более, он не завидовал ни маме, ни Эрти. Наоборот — был лишь рад тому, что родные оказались избавлены от подобных тягот.

А уж он, взрослый охотник, опозорил бы хвосты своих наставников, если бы стушевался перед трудностями.

— А если, вдруг, не повезло попасть на бюджет, и ты взял кредит в банке на учебу? — на этих словах лицо Марта словно постарело на несколько лет. — Я закончил Большой, здоровяк, уже почти как двадцать четыре года. А кредит выплатил… дай-ка подумаю… ну, чтобы не соврать… лет девять назад. Может десять.

— Сурово, — согласился Ардан.

— Не то слово, Ард, не то слово, — выдохнул Борсков, но затем снова беспечно улыбнулся. — Есть, конечно, везунчики. Договор с какой-нибудь Гильдией заключившие или с дворянским родом. С армией, опять же, но такие, обычно, попадают на военный факультет, а там вообще отдельная история.

Ардан решил не уточнять, что именно за отдельная история с военным факультетом, так как не хотел рисковать хорошим настроением Марта. Если того начать засыпать вопросами, то можно, в итоге, оказаться и вовсе без ответов, потому что маг попросту устанет и пойдет либо спать, либо пить, либо зароется в многочисленные карты и книги.

— Ну и, разумеется, есть и родившиеся с серебряной ложкой в заднице и голубой кровью в жилах, но если бы кто-то из нас к таковым относился, то мы бы сейчас не сидели бы с тобой в этой забытой Светлоликим глуши и не вели бы разговор о том, как пусты наши карманы, — подытожил Март.

Они на какое-то время замолчали, смотря на лагерь со своего небольшого возвышения в виде давно уже стесанного ветрами и дождями холма. Женщины убирали костры и возвращали беззаботно бегающих детей обратно в дилижансы и вагончики. Мужчины запрягали лошадей, заканчивали латать повреждения на колесах и опорных мостах своих нехитрых средств передвижения и, разумеется, чистили оружие.

Маршалы и Плащи стояли в стороне от всего