– Танкред Котелку, я тебя слышу, Колен.

– Время давать сигнал. Ты не передумал?

– Ответ отрицательный, Колен, я не передумал. Можешь давать.

– Понял. Начали. Конец связи.

– Конец связи.

* * *

7:40

В шесть часов сорок четыре минуты утра из всех репродукторов Нового Иерусалима раздался сигнал общей тревоги.

Час спустя, покинув казарму, Клоринда ди Северо, Жермандьера Моран и Бланка де Шосале, как и все прочие, бросились в сторону плато. Ни для кого не было секретом, что в нескольких километрах оттуда формируется гигантская армия. Сигнал тревоги означал лишь одно: атамиды пришли в движение и приближаются. И чтобы понять, верны ли слухи, все желали увидеть это собственными глазами. Однако окружающие город защитные ограждения мешали достаточно приблизиться к краю, и, даже пробравшись сквозь скалистый хаос, все равно внизу ничего невозможно было разглядеть. И тут Бланка воскликнула:

– У меня идея, давайте за мной!

Дочь барона де Шосале тут же бросилась к одной из охранявших Новый Иерусалим башен ближней защиты, обе подруги последовали за ней. Только оказавшись у входа башни, они поняли, что у Бланки на уме.

– Здравствуйте, Эндрю! – окликнула молодая аристократка одного из операторов, который торопливо заталкивал плазменные гильзы в зарядный люк. – Как у вас дела?

Унтер-офицер выпрямился и, узнав Бланку, дружески помахал ей. Потом отдал своим людям какие-то распоряжения и, вытирая руки грязной тряпкой, пошел навстречу трем амазонкам.

– Это молодой английский прапорщик, с которым пару недель назад я познакомилась в клубе унтер-офицеров, – украдкой шепнула она подругам. – Должна признаться, что в тот вечер он был очень мил, но потом как-то вылетел у меня из головы…

– Бланка, как приятно снова вас видеть! – широко улыбнувшись, воскликнул тот, кого она назвала Эндрю. – Наконец-то вы обо мне вспомнили.

– Да, знаю, Эндрю, я имела неосторожность пообещать, что мы скоро увидимся, а вы, разумеется, как все мужчины, поверили!

Она беззаботно рассмеялась, и Эндрю, подпав под ее обаяние, вторил ей. Как частенько случалось за время их знакомства, Клоринду разозлила ветреность Бланки. Но что раздражало ее еще больше, так это легкость, с какой подруга укладывала парней к своим ногам. Как такое количество мужчин, тем более военных, то есть по большей части доминирующих самцов, столь охотно позволяет водить себя за нос?

– Да ладно вам, Бланка, – с понимающим видом возразил тот, – я подозревал, что не скоро вас увижу. Женщина вашего ранга не наносит визитов бедному механику вроде меня.

– Не скромничайте, вы все-таки старший прапорщик, а вскоре станете офицером, если мне не изменяет память! Однако, даже будучи простым механиком, вы привлекли мое внимание!

У Клоринды в голове не укладывалось, как подруга умудряется весело болтать в такой момент.

– Ваша лесть для меня истинное счастье, – с поклоном ответил молодой человек. – Но как бы я ни был рад вашему визиту, боюсь, мне следует вернуться к своим людям. Видите ли, только что объявили общую тревогу, поэтому приношу свои извинения…

– Погодите секундочку! – внезапно посерьезнев, воскликнула Бланка. – Я подумала, не позволите ли вы нам подняться на вершину вашей башни, чтобы мы могли наблюдать за развертыванием вражеских сил.

На лице Эндрю мелькнуло легкое разочарование человека, который лишний раз уверился, что и во флирте сословные барьеры никуда не денутся, и на какое-то мгновение он задумался, прежде чем ответить.

– Я не уверен, что… – начал он.

– Пожалуйста! – продолжала настаивать Бланка. – Я знаю, что вы уже подняты по тревоге, а вот мы еще должны ждать сбора нашего подразделения! И это ожидание буквально убивает. Позвольте нам хотя бы увидеть врага, с которым предстоит сражаться!

Прапорщик вздохнул. У него не было ни желания, ни времени противостоять напору дочери барона. Клоринде стало неловко.

– Хорошо, – сдался наконец Эндрю. – Можете подняться к посту кругового наблюдения, прямо под батареями. Там у вас будет полный обзор.

– Ой, спасибо, Эндрю! Обещаю, что не забуду вашей любезности.

– Но если вдруг услышите сигнал открыть огонь, немедленно спускайтесь! Если батареи придут в действие, пока вы будете наверху, можете распрощаться со своими барабанными перепонками.

Старший прапорщик не соврал. С вершины башни ближней защиты перед Клориндой и двумя ее подругами открылся вид на всю окружающую Новый Иерусалим равнину. И то, что они увидели, заставило их онеметь.

На протяжении долгих минут, пока они разглядывали мириады существ, постепенно заполнявших всю панораму, они не произнесли ни слова. Горловина узкой долины на северо-западе тысячами извергала воинов на Новый Иерусалим, словно где-то вверх по течению прорвало плотину, высвободив гнилые воды стоячего озера, поглощающие все на своем пути. Клоринде показалось, что в порывах ветра чувствуется омерзительный звериный запах. Даже если крестоносцы одержат верх над этой сатанинской армией, равнина навсегда останется оскверненной. Молодую женщину охватило глубокое отвращение.

– Господь всемогущий, – выдохнула Жермандьера, – это просто ужасно…

– И правда ужасно, – подхватила Бланка глухим голосом. – В таком темпе мы уже к полудню будем окружены…

– Посмотрите туда! – продолжила Жермандьера, показывая на какую-то точку вдали. – И летающие тоже здесь!

Действительно, в нескольких километрах к югу можно было ясно различить рой летучих атамидов. Клоринда видела их не впервые, но никогда еще они не появлялись в таком количестве. Их там были тысячи. И все же они оставались каплей в море по сравнению с сонмом, заполнявшим равнину.

– Скоро их станет больше, чем нас…

Бланка произнесла эту фразу нейтральным голосом, но Клоринда уловила в нем легкую дрожь неуверенности. А то и страха. Кстати, в последние дни она далеко не в первый раз слышала, как кто-то из христианской армии, не таясь, высказывал те же чувства. Она презирала подобное поведение.

– Ты согласна вести войну, но только при условии численного и технологического преимущества, так?

Бланка де Шосале стремительно повернулась к ней, словно получила пощечину. Кровь кинулась ей в лицо.

– Ну конечно, я и забыла, что мадемуазель у нас метавоительница и готова преподать урок мужества всем и каждому!

– Я не учу тебя мужеству. Я видела тебя в бою и знаю, что ты в этом не нуждаешься. Я только говорю, что если бы все сражения были такими легкими, как первые, то армия не нуждалась бы в элитных частях вроде нашей!

– Тебе бы лучше даже не заговаривать на эту тему! – взвилась дочь барона. – Если бы ты удержала своего чертового дружка, мы бы не оказались в таком положении!