— Шеф! — Риз, отличавшийся просто феноменальной, какой-то запредельной наблюдательностью, окликнул Круджа и указал на небо.

— Это что еще за… — ослепительная вспышка стала последним, что увидели в жизни Крудж и остальные.

Башня устояла, но воины в ней, пережившие внезапную атаку стреловидных кораблей, ничем не могли помочь остальным. Все, что им оставалось, бессильно стискивать оружие и смотреть на разлетающиеся мириадами осколков теплицы, взметнувшееся чадное пламя, и слушать грохот слившихся в единую какофонию взрывов.

— Немедленно сообщить о нападении и заблокировать чапай! — выкрикнул приказ лейтенант Данак, рыцарь и командир охраны чапая. Его голос помог остальным мгновенно собраться и скинуть мимолетное оцепенение. В конце концов, тут все были джафа.

— Враг на десять часов! — сообщил сержант.

— Враг на два часа! — выкрикнул старшина.

Канад мигом вывел голограмму, используя аппаратуру шлемов солдат и уцелевшие средства наблюдения, и послал мыслеобраз с оценкой численности сил врага Данаку. «Не удержимся», — быстро понял тот, оценив соотношение сил и прикинув возможную огневую мощь напавших на основе возможностей их авиации. «Но хоть задержим», — оскалил пасть Канад.

— Приготовиться к бою, наша задача продержаться как можно дольше, огонь по готовности, — приказал Данак и вскинул оружие.

Командовать опытными джафа не имело смысла, не в сложившейся ситуации. Все они прекрасно понимали — здесь и сейчас они меняют свои жизни на время для остальных. И всех их ждало одно — свет всеблагого Велеса, хранящий в пути за грань. «Да будем мы его достойны», — подумал Данак и открыл огонь по гуманоидным фигурам с белыми волосами.

«Уф, успела», — выдохнула Эби, переходя с бега на шаг и проходя КПП военной базы. «Меньше сладости жрать надо», — отчитал ее Иб. «Ладно, совсем от них откажусь», — подумала с усмешкой Эби. «Нет-нет, совсем не надо», — тут же пошел на попятную Иб. «В меру можно» — «И кто из нас сладкоежка?» — хмыкнула про себя Эби. «Я исключительно с точки зрения запасания…» — «Не занудствуй», — отмахнулась она.

На ходу восстанавливая дыхание, Эби подошла к штабу. Она немного лукавила, когда говорила Николе о ночных учениях. Само собой, они и правда предстояли ее группе, но ради этого не стоило являться на базу настолько рано. На самом деле Эби планировала подкараулить Чаславу и, следуя совету наставницы, напроситься к ней в ученики. Ольга обещала своей лучшей ученице предупредить наставницу об одной подающей большие надежды девушке.

— Ты ведь тоже по специализации снайпер, вот и попросишь посмотреть, оценить, посоветовать, она не откажет, да и рада будет поводу лишний раз пострелять, — усмехнулась Ольга, сдавая Эби наставницу.

— Спасибо! — не сдержавшись от переполняющих эмоций и задвинув предложившего помощь симбионта, Эби прижала кулачки к груди и пару раз подпрыгнула.

— Н-да… — только и смогла протянуть Ольга. Для джафа, особенно женщин из разведки, Часлава давно стала символом и ориентиром, лишь на ступеньку не дотягивающим до лорда разведки и всего на две отстающей от самого Велеса.

«Так, берем себя в руки и успокаиваемся», — сказала самой себе Эби, прячась в тень ближайшей к штабу казармы. «Цель обнаружена», — доложил, словно они на полигоне, Иб. Его носительница рефлекторно собралась и подтянулась. «Спасибо», — мысленно поблагодарила она своего симбионта, нашедшего столь простой и действенный способ справиться с волнением. «Всегда пожалуйста, выдвигаемся», — скомандовал Иб. «Поняла, работаем», — ответила Эби, и пошла к крыльцу, на котором стояла Часлава с лордом-маршалом Нимфеем, командиром витязей и всех армейских подразделений, и генералом Казимиром, отвечавшим за дружину и пилотов.

Эби предпочла бы встретиться с Чаславой один на один, но она была достаточно честолюбивой, чтобы рискнуть. Она быстро просчитала пользу и возможные риски от задуманной наглости. «Подойти, четко козырнуть, поздороваться, попросить у лорда-маршала разрешение обратиться к леди разведки и, в случае успеха, а он не откажет, хотя бы из любопытства не откажет, и тогда попросить оценить мои навыки в стрельбе из снайперки, а потом…»

Эби не услышала грохота взрывов, но успела осознать — в штаб вонзаются огненными стрелами ракеты. «Велес защити», — мелькнуло в ее голове, и мир утонул в яркой вспышке. Изуродованное осколками тело подхватила волна раскаленного воздуха, сжигающая все на своем пути, и для Эби, как и многих других на Бастионе, все закончилось не начавшись.

Для контр-адмирала Таммуза нападение стало полнейшей неожиданностью, но он не зря был назначен командующим флотом велесеидов в галактике Пегас. Мгновенно соединившись с вычислительной сетью своего Хатака и взвинтив скорость работы нервной системы до предела, он в считанные секунды проанализировал всю доступную информацию и разобрался в причине столь эффективного нападения. Враг не использовал силовые поля, на которые отреагировали бы системы сканирования объема, более того, они воспринимали стреловидные истребители как живые объекты. Из-за этого они не то что действовать в рамках заданных алгоритмов не стали, но даже не сподобились опознать цели как аномалии, на которые стоило обратить внимание операторов. Разумеется, те уже разобрались и внесли соответствующие исправления, да только поздно было.

— Лорд-адмирал, три крупных корабля выходят на орбиту, — доложил капитан сразу же, как Таммуз добрался до мостика. — Я приказал запустить глайдеры с алакешами и идти курсом на перехват.

— Подтверждаю, — бросил Таммуз, занимая свое место и принимая мыслеобраз своего симбионта.

По всему выходило, что враг прятался на Бастионе. Возможно, да нет, вероятнее всего, он находился на планете с момента основания колонии, а с учетом того, как его воспринимали сканеры, нет ничего удивительного в том, что он оставался незамеченным. «Вопрос лишь в том, почему они раньше не атаковали?» — подумал Таммуз. «Вероятно, они были в стазисе или чем-то вроде спячки, они явно используют продвинутые биотехнологии», — предположил его симбионт Зумм. «Нам от этого легче не становится», — Таммуз мысленно выматерился.

Хатак королевы серьезно пострадал во время налета истребителей врага, не успев развернуть щиты, а потом и вовсе лишившись возможности это сделать. В итоге против одного здоровенного корабля с парой поменьше и кучи истребителей, у Таммуза оставался лишь его собственный флагман с авиакрылом. «Артиллерийскую дуэль нам не выиграть, даже с учетом отсутствия у врагов щита», — прислал мыслеобраз Зумм.

Джафа оставались джафа, не смотря на внезапность и эффективность нападения, они быстро собрались и дали отпор. Иначе говоря, сумели попробовать врага на зуб, и теперь Таммуз мог хотя бы примерно