Вот только мешок пропал зря. Ни шане, ни воины, ни евнухи так и не смогли обнаружить Шекер. А вместе с девушкой из ее комнат исчезли все золотые украшения, подаренные Жемчужине Шариера, золотые бубенчики с ее башмачков и... вся позолота с резной мебели и даже с потолка. Словно языком слизали.

Небо сквозь мутную водяную линзу смотрелось непривычно - нереально близким и выгнутым. Казалось, "король штормов" спрятался под опрокинутой миской из стекла... в какой-то мере так и было. Только миска эта явно принадлежала скверной хозяйке. Которая ленится и моет посуду только изнутри.

Снаружи на "донышко" грязными кляксами налип пепел. Гора "курила" - тихонько, но непрерывно и толчки шли уже постоянно, благо, ни в городе, ни в замке уже не осталось ничего, что можно было разрушить. Цветущий остров превратился в руины.

А смрад висел такой, что даже носовые фильтры спасали не слишком. К счастью, человек - уникально терпеливое животное и может привыкнуть ко всему... если раньше ноги не протянет.

От острова ахтеркастль отошел довольно далеко, но столб дыма был отчетливо виден.

- Как высоко он поднимается, как думаешь? - спросил Кот, глядя в окно.

- Сорок тысяч футов. Не думаю, знаю. Вычислил.

За этими короткими, отрывистыми словами скрывалось много чего. Чудовищная усталость нескольких бессонных ночей, страх за тех, кого Марк привел сюда и пугающая, почти мистическая уверенность в своих выводах.

Кот понял все правильно.

- Когда это случится? Сколько у нас времени?

- По моим расчетам у нас оно еще вчера закончилось, - Марк невесело улыбнулся, - Те, кто называет математику точной наукой, льстят ей безбожно.

- А что говорит Рой?

- Две длинные клепсидры у нас еще есть.  Может быть, даже и больше. Но на счет места он категоричен и я с ним согласен. Это здесь. С одной стороны - достаточно далеко от разлома, с другой - холодное течение проходит сильно дальше к закату. Лава застынет не слишком быстро. Успеем... стравить пар из котла.

Монтрез ненадолго ушел в себя, прислушиваясь. Марк ждал. Сильным магам плохо давались все диагностические заклинания, а через стихию - антагониста они работать даже не пытались, понятно же, что не выйдет.

Но Эшери и тут оказался уникумом. Единственный в мире огненный маг, у которого были хорошие отношения с водой. Приказывать ей он не мог, но чувствовал отменно.

- У меня не получится позвать огонь прямо отсюда, - сказал он, наконец. - Не услышит. Слишком глубоко, слишком много воды... Нырять надо.

Нырять... легко сказать. Опуститься в море почти на сто футов не решался пока никто. Кто знает, что там, в темной толще воды, куда никогда не заглядывает солнце. Одно Марк мог сказать наверняка - холод там должен быть собачий.

- Ну... мы это предвидели. Для того и взяли с собой сильных водников. Правда, я не предполагал, что придется пробивать тоннель на такой глубине.

- Дополнительная защита для корабля? Хотя, если все же долбанет. В воде взрыв опаснее, чем в воздухе, от ударной волны не уйти. Значит, нужно сделать так, чтобы не долбануло.

Марк отдал маршалу уважительный салют - ставить задачи тот умел не хуже стратега. Главное - легко выполнимые. Пойти да сделать!

- Амулеты - ненадежная штука. Тем более здесь. Кто знает, как поведут себя кристаллы. И насколько их хватит... Я вот даже рассчитывать не возьмусь, слишком много переменных.

- Понял, - кивнул Эшери. - И согласен. Не тот случай, когда можно рисковать. Ну, а мы с тобой - штуки надежные?

Марк глянул быстро, исподлобья:

- Себе я верю больше, чем кристаллу.

- Значит, так и сделаем. Один из нас защитит все, что нужно защитить. А второй активирует амулеты и проследит, чтобы сработали как нужно.

- Но он же... - Марк осекся. И уже совершенно другим тоном договорил, - не успеет уйти.

- Так, - кивнул Кот. - Но мы же с тобой солдаты. Хоть и в больших чинах, а прикрывать своих еще не разучились.

Изнутри горячей волной рванул протест. Марк ухватил его за шкирку, толкнул назад и придавил... другого выхода не было. Он искал его всю ночь и не нашел. И времени на поиски больше не оставалось. Каванараги и так терпела долго, впору причислить гору к Святой шестерке.

Кот был прав, забери их обоих Бездна!

- Кто из нас? - глухо спросил он.

Эшери пожал плечами:

- Есть такая простая и честная штука - жребий. На месте и кинем. И... парням не говори.

Марк прикрыл глаза. Грязно ругаться хотелось больше, чем спать, увидеть Маргариту и выжить. По спине скользнула легкая, сухая рука - мимолетно ободрила, подарив немного тепла. А потом дверь каюты тихонько скрипнула открываясь и закрываясь.

Шагов Кота Марк никогда не мог услышать, как не пытался.

...Над палубой уже горел закат. Точнее, хотелось верить, что это именно закат, а не факел над Каванараги, но густой пылью небо затянуло так, что не рассмотришь, что там, у самого горизонта. Но, вроде бы, и по клепсидре день клонился к вечеру.

- Может, подождем до утра? - обеспокоенно спросил Обжора, - и так собственных пальцев не видно, да еще сумерки.

- Ждать не будем, - ответил Марк.

Больше никто ничего не спрашивал. Князь Дамиан привычно встал у рулевого весла, команда ахтеркастля заняла свои места. Маркиз держал водную линзу над кораблем. Рой, бледный и сосредоточенный, наполовину висел за бортом, вглядываясь в черную стеклянную толщу воды.

- Здесь? - спросил Кот.

- Да, милорд. Прямо под нами. Это самое удобное место тут, в окрестностях. Огонь подошел достаточно близко, если вы его позовете, он откликнется. Там... странное, милорд.

- Странное? - Кот выгнул золотую бровь, - Что там такое странное?

- Нет ни воды, ни земли, ни огня...

- Ну, так просто воздух там. Пустота. Подводная пещера с карманом.

- Откуда же там воздух?

- А с чего ты взял, что там именно воздух? Может быть и любой другой газ, мало их под землей...

- Если там тоннель с газом... это опасно.

- Поэтому и идем вдвоем, - Марк появился удивительно вовремя, пресекая расспросы любопытного паренька, - с газом я договорюсь. С любым. Эй, высочество!

Рами подошел, зябко кутаясь в матросскую куртку. Холодно ему не было, огненные маги не мерзнут, те, кто хотя бы чуть-чуть обучен. Выходит... волновался? Ну, это нормально. Было бы странно, веди себя мальчишка так же спокойно, как ветеран, который прошел не один бой.

Хотя, глядя на Роя никто бы не сказал, что происходит что-то серьезное, совсем мальчишеское лицо выражало лишь спокойную готовность сделать то, что должен и принять то, чему суждено случиться. Саари... Маленький, почти поголовно истребленный народ обладал совершенно чудовищным самоконтролем. Причем - почти с рождения.