летучих мышей и медведей. Глориан собиралась переправить в убежища все окрестные хозяйства и скотину перегнать, обеспечив народ мясом, молоком и сыром.

По дороге, когда от раздумий ее отвлекали разве что опаленные луга, Глориан смирилась с мыслью, что в поле ей против Фиридела не выстоять. Северянка в ней бунтовала против мысли забиться в нору, но лучшей обороны не нашлось. Инис изобиловал пещерами. Пусть ее сочтут бесхребетной, но единственный путь к победе – рассредоточиться и затаиться, хотя бы пока не найдется способа сбивать змеев.

От возвращения Фиридела ее отделяла только эта весна. Когда змей вернется, королеве не придется звать свой народ на бой с огнем. С другой стороны, невозможно прятать людей до бесконечности. Съестные припасы таяли на глазах.

На подходах к реке Тайрнан они наткнулись на распростертое под старым дубом тело: ноги оторваны по колено, одна рука обглодана до кости.

– Святой! – вскрикнула герцогиня Брангайн, махнув стражникам со спины перепуганной лошади. – Сейчас же уберите его с глаз.

– Постойте, – резко одернула стражу Глориан. – Проверьте сперва, нет ли красных пятен на ладонях.

Они, соблюдая осторожность, исполнили приказ.

– Он чист, ваша милость, – доложил один.

– Спорный вопрос, – заметил, взглянув на труп, герцог Дамад. – Поспешим. Надо до сумерек переправиться за реку.

Под конец дня они перешли брод через Тайрнан и подступили к Арондину. К первым воротам вела узкая крутая тропа – стоило коню оступиться, он вместе со всадником сорвался бы в глубокий ров. Глориан не сводила глаз со светлых городских стен.

Выстроенный на возвышенности город обещал неплохую защиту от оставленных Фириделом тварей. И все же с возвращением змея она собиралась оставить Арондин – слишком уязвим он был с неба.

К лету ей со всем двором предстояло снова тронуться в путь. Мысленно Глориан наметила целью Стилхарроу – крепость, втиснувшуюся в один из оврагов Болотного края и окруженную топями. Или можно было выбраться на побережье, укрыться в утесах Офсэя. Она не хотела ограничивать себя в выборе.

Был бы у нее Аскалон – Истинный Меч, победивший Безымянного! С ним она могла бы выступить против Фиридела. Но меч пропал. Глориан вообразила, будто отец едет с ней рядом.

«Думай, – велело ей привидение. – Ищи выход, королевна».

Арондин поднимался от подножия пологого холма до гребня. Вдалеке на юге стоял мощный скальный выступ – Статалстанский Узел, скрывавший в себе сотни пещер.

– Дорогу королеве Глориан! – взвывал к народу ее распорядитель.

Улицы зазвучали любопытными шепотками и приветственными кличами.

– Дорогу герцогу Доблести и герцогине Справедливости, потомкам Святого отряда!

Никто здесь не ждал королеву. Глориан постаралась принять невозмутимый вид. В дороге одежда запачкалась и потрепалась, но Глориан сидела в седле, как рыцарь, выпрямив спину и высоко подняв голову. На лицах кругом она различала самые разнообразные чувства: радость, любопытство, страх… Но чаще всего – изумление.

«Они видят, как я молода, – подумалось ей. – Видят, что их ведет на войну девчонка».

– Герцог Дамад, – позвала она, и тот склонился к ней. – Здесь змеев не знают. Я поручаю вам разъяснить людям, что им угрожает. Вооружить всех. Над этим придется потрудиться каждому кузнецу и оружейнику. Ворота будут закрыты, впускать в город только с разрешения стражи. В остальное время пусть держат их на замке, а у каждого входящего осматривают ладони.

– Будет сделано, ваша милость.

Глориан ехала во главе охраны, дам и прочих придворных. Она чувствовала на себе взгляды всего города – юная королева в доспехе, без регента.

С вершины холма на нее смотрел Арондинский замок. Три стены окружали его, одна выше другой. Миновав их и перейдя мост, они очутились в широком дворе. Глориан отдала лошадь доезжачему и нашла глазами кастеляна, рыцаря Гранхема Дола.

– Королева Глориан. – Рыцарь низко поклонился. – Ваша милость оказывает нам честь своим посещением.

– Прости, что не смогла предупредить заранее, рыцарь Гранхем. – Глориан стянула перчатки. – На несколько недель Арондину предстоит стать моей твердыней. Инис в состоянии войны.

– До меня дошли слухи, что Аскалон в огне.

– Это правда. Безымянный не вернулся, но Святой посылает нам великое испытание. Змей посеял в наших землях чуму и собрал чудовищ терзать народ – черный змей, называющий себя Фириделом. Я попрошу вас наладить связь с регентским советом.

– Гора Ужаса, – вымолвил ошеломленный Гранхем. – Правда, что она родила новых?..

– Как я и сказала.

Старый рыцарь совладал с собой, взглянул твердо:

– Ваша милость, простите меня, но где благородный попечитель?

– Должен быть здесь на этой неделе. Тем временем я прошу вас, заготовьте сало для свечей – и побольше. Возможно, жителям придется перебраться в Статалстан, где они будут в безопасности, но в темноте нужен свет.

– Да, ваша милость, я этим займусь.

– Благодарю.

Опочивальню ей отвели в самой большой башне. Дамы помогли снять броню, и Глориан, в одной сорочке, упала на постель. У нее все болело после седла.

– Здесь есть бани? – спросила она у Флорелл. – Я продрогла.

– Узнаю.

– Хелли, останься этой ночью со мной.

Когда все вышли, Глориан осмотрела сверху освещенный закатом город. Люди тянулись в святилище на вечерние моления.

Флорелл не пришлось долго убеждать герцогов Духа в необходимости покинуть Аскалон. Герцогиня Брангайн и герцо Эдит согласились, что угроза чумы – достаточный повод нарушить приказ регента. Когда они выезжали из города, твари еще бились в ворота. Отряд порубил их мечами и копьями.

– Мне все не верится, – заговорила Хелисента, закрепляя волосы шелковой повязкой для сна. – Глориан, хватит ли на всех пещер?

– Я разослала всадников на разведку.

– Что подсказало тебе эту мысль – о пещерах?

– Отец. Он под конец войны выводил на бой только часть своих сил, а остальным давал отдохнуть в тамошних пещерах. Вертинг Кровавый Клинок решил, что силы у него на исходе, и, осмелев, атаковал военный лагерь в Нуртенолде. Это стало его последней ошибкой.

– Значит, кое-кто из хротцев знает, что иногда бывает выгодно затаиться.

– Да. Я собираюсь напомнить об этом Эйнлеку. – Глориан взглянула на подругу. – Хелисента, ты на год старше меня. В день моего Вверения ты говорила, что надеешься с годами стать уверенней в себе. Получилось?

Хелисента поразмыслила.

– Это, кажется, было так давно, – сказала она. – Мать мне говорила, что мы все похожи на розы. Я раньше понимала это так, что мы распускаем лепестки, обретаем свой настоящий облик, а дальше мало-помалу. А может быть, мы не перестаем расти. Если женщины и цветы, то не розы, а ромашки – дневные глазки: расцветаем не однажды, а снова и снова с каждым новым рассветом.

Слеза защекотала щеку Глориан. Она вытерла ее рукавом, но Хелисента успела увидеть это и притянула ее к себе.

– Все будет хорошо, Глориан, – зашептала она. – Я об этом позаботилась.

– Как так?

Их разговор прервал легкий стук в дверь. Вошла Флорелл.

– Ванна готова, – обратилась она к Глориан. – Даже королевам нужен отдых.

На рассвете Глориан, опять в доспехе, выехала на людные улицы. Регентский совет не