«Только отняв жизнь, ты поймёшь, что она ничего не стоит. Такова цена.»

— Чудесно, — пробормотал Торн, лениво скользнув взглядом по словам. — Тут всё предельно ясно.

Мара почувствовала, как внутри неё всё похолодело.

— Нет… — её голос был едва слышен.

Но Торн уже не слушал её.

— Как удачно, что я захватил с собой этого паренька, — усмехнулся он. — Он нам как раз подойдёт.

Мара судорожно сглотнула. В голове звенело от ужаса. Её разум метался, пытаясь придумать хоть что-то, любую уловку, любую лазейку. Но она могла только смотреть, как Торн тащит Дамиана к постаменту.

Тот, судя по всему, уже был без сознания. Его руки безвольно повисли вдоль тела, из носа текла тонкая струйка крови.

— Пожалуйста… — голос Мары оборвался на полуслове.

Он даже не оглянулся. Просто уверенно взошёл на постамент, поставив Дамиана перед собой.

— Должен признать, Сейр, я даже немного завидую тебе, — произнёс Торн с ленивой улыбкой. — Не каждый день удаётся стать частью чего-то столь… значительного.

Мара не знала, что произошло дальше. В одно мгновение реальность перед её глазами смазалась, растворилась в хаосе страха, а затем её сознание провалилось в темноту. Всего на мгновение.

Но в следующее мгновение…

Горячая, густая кровь хлынула откуда-то сверху, снизу, со всех сторон, захлестнула её с головой, заполнила рот, нос, залилась в лёгкие, просочилась в кожу, проникла в каждую клеточку её тела. Она была в ней вся, с головы до ног, утопая в её солоноватом, металлическом привкусе.

Мара судорожно втянула воздух, инстинктивно пытаясь избавиться от наваждения, но кровь не уходила. Она текла по щекам, стекала по шее, липла к ресницам.

Она опустила взгляд на свои руки. Чисто. Её руки были абсолютно чистыми. Бледные, дрожащие, но не испачканные в крови.

Мара вскинула голову, отступила назад, хватая ртом воздух.

Перед ней, заваливаясь на бок, медленно падал Вейлор Торн.

За ним — Дамиан.

Торн ударился о каменный пол с тяжёлым, безжизненным звуком.

Красное свечение, заливавшее помещение, угасло, уступая место холодному, почти голубоватому сиянию.

В противоположной стене вспыхнул портал.

Мара судорожно сглотнула, вытерла тыльной стороной ладони лицо и, пошатываясь, бросилась вперёд.

Первым делом — Торн.

Она опустилась на колени рядом с ним, её пальцы потянулись к его шее, но затем замерли в воздухе.

Не нужно.

Она видела.

Глаза Торна оставались широко распахнутыми, на лице застыло лёгкое удивление, словно он не ожидал, что всё закончится именно так.

Мёртв. Хорошо. Хорошо…

Он не встанет. Не ухмыльнётся. Не поднимет руку, не дёрнет за невидимые нити, снова не выкрутит Дамиана, выгибая его тело от боли.

Мара шумно выдохнула и оттолкнулась от тела Торна, почти падая вперёд.

К Дамиану.

Он ведь не успел, правда?

Торн ведь не успел?

Мара коснулась его шеи, и её сердце чуть не остановилось от нахлынувшего облегчения, когда она почувствовала под пальцами горячую кожу и медленный, но отчётливый пульс.

— Дамиан… — позвала она, беспорядочно гладя его по щекам, убирая растрепавшиеся волосы с его лба. Она даже не заметила, как слёзы текут по её лицу, скатываются с подбородка, оставляют влажные следы на его коже.

Но он не реагировал.

— Ладно… ладно… — шептала она себе под нос.

Она наклонилась и поцеловала его в лоб. Затем, неохотно, выпрямилась и заставила себя осмотреться.

Ей нужно было решить, что делать дальше.

Она могла попробовать скакнуть с Дамианом обратно в академию. Увести его отсюда. Или дотащить до деревни, попросить помощи.

Мара неотрывно смотрела на портал, который мягко пульсировал в стене белым клубящимся светом.

Там, за порталом, ждал Кай Ардонис. Другого шанса может не быть.

Жизнь Веспериса висела на волоске. Он медленно угасал с каждым днём. И именно за этим они начали этот путь. За этим она прошла через Башни. За этим она стояла сейчас на краю ещё одного выбора.

Это был шанс.

Мара шумно втянула воздух, поднялась на ноги, пошатываясь. Мир на секунду покачнулся перед глазами, но она стиснула зубы, заставляя себя взять себя в руки. Она не могла уйти сейчас. Не могла упустить возможность раз и навсегда покончить с Ардонисом. Или хотя бы добыть его кровь.

Мара бросила последний взгляд на Дамиана. Он всё ещё был без сознания, его грудь мерно поднималась и опускалась.

— Прости, — прошептала она и шагнула к порталу.

* * *

Мара шагнула в портал, и в тот же миг он исчез за её спиной, превратившись в бесполезное чёрное зеркало. Она намеренно закрыла его, запечатывая путь обратно — теперь Кай Ардонис не сможет добраться до Дамиана.

Осторожно сделав несколько шагов вперёд, она огляделась.

Помещение было огромным, просторным, но почти пустым. Высокие стены из серого камня уходили ввысь, а над головой зияло отверстие, сквозь которое виднелось небо и верхушки деревьев. Из этой дыры свисала длинная верёвочная лестница, и стоило Маре её увидеть, как в голове сама собой сложилась картина. Вот как Кай сюда попал. Он просто залез. Физически. Как вор.

В стенах по периметру были ещё четыре портала, за которыми угадывались знакомые очертания — Хранилища предыдущих Башен. Дамиан был прав. Отсюда Кай и Вейлор следили за ней. Скорее всего, по задумке Аэлларда, пройдя последнее испытание, таким образом она бы получила быстрый доступ по всем Хранилищам. Но Ардонис сломал эту схему. Однако, порталы открывались только тогда, когда Мара проходила испытание.

В центре комнаты возвышался гигантский стеклянный сосуд. Он был наполнен мерцающим эфиром — плотной, клубящейся энергией, которая переливалась золотистыми и серебряными всполохами, словно была живой. От сосуда отходили длинные металлические трубы, и все они вели к странному устройству, похожему на вертикальный операционный стол. На нём были ремни и металлические зажимы, а его основание соединялось с эфирным сосудом сетью чего-то похожего на провода.

И у этого устройства, склонившись над панелью, что-то настраивал Кай Ардонис.

— Торн? — негромко позвал Кай, не отрываясь от своей работы. — Получилось?

Мара не стала ждать. Ещё мгновение — и он поймёт, что перед ним вовсе не Вейлор Торн. Она должна была действовать. Сейчас же. Использовать эфир, магию крови, что угодно. Она выбросила руку, намереваясь атаковать, но…

В тот же миг жгучая боль пронзила каждую мышцу, будто невидимая рука сжала её за самое сердце, зажала вены, затормозила каждый её рефлекс.

— Ой, простите, — проговорил он, театрально поднимая руки. — Вы ведь, наверное, надеялись на внезапный удар?

Его глаза были чёрными.

Мара не могла ответить. Горло сдавило, губы не слушались её.

— Магию крови нельзя ни отразить, ни заблокировать, ни противостоять ей, — он