волос до неестественно напряжённого лица — кричал о потрясении. Это был не тот Ноксиан Мор, которого они знали.

— Я… я жутко переживал за вас, — продолжал он, выпуская их из объятий и всплеснув руками. — Мне так жаль! Я не мог… Я не мог ничего сделать!

— Что ты несёшь? — хрипло спросил Дамиан, всё ещё не приходя в себя от столь бурного приветствия.

— Ардонис… Он угрожал мне, — заторопился Ноксиан, явно боясь, что его перебьют. Его голос дрожал. — Он сказал, что если я не приведу вас к нему, он сожжёт дом моей семьи. Так же, как он сделал это с Айрами.

— Ардонис поджёг Айров? — внезапно раздался голос, и они все разом обернулись.

За их спинами стояла Талула Роуз, скрестив руки на груди. Её глаза сузились.

Ноксиан нервно сглотнул.

— Он угрожал мне, — быстро повторил он, будто это могло сгладить его слова. — Я… я не знал, что делать. Ведь Ардонис сказал… если кто-нибудь узнает…

Мара бросила быстрый взгляд на Дамиана и Веспериса. Она видела, что они тоже в замешательстве. Это был не тот Ноксиан, которого они привыкли видеть. Он был всегда хладнокровным, расчётливым. Но сейчас он выглядел напуганным, раскаявшимся, даже сломленным.

Дамиан смотрел на него так, будто пытался прожечь взглядом дыру в его лбу. Весперис оставался молчаливым, но Мара чувствовала его смятение.

Ноксиан обвёл их встревоженным взглядом.

— Что… что Ардонису было нужно от вас?

Дамиан напрягся. Только этого не хватало… Им нужно было избежать вопросов об Ардонисе любой ценой.

— Это уже не важно, — ровно сказал он.

Не давая Ноксиану возможности задать ещё хоть один вопрос, они развернулись и быстрым шагом вышли из общей комнаты, оставляя его позади.

* * *

— Вы ЧТО?! — голос Веспериса, обычно сдержанный, теперь взвился до крика. — Нет! НИ ЗА ЧТО!

От этого звука у Мары по спине пробежал холод.

Он стоял перед ними, сжимая кулаки, и его лицо было бледным от ярости. Весперис был зол. По-настоящему зол.

— Весперис… — осторожно начал Дамиан, делая несмелый шаг к нему, но тот только мотнул головой, отступая назад.

— Вы издеваетесь?! Магия крови?! — он почти задыхался от возмущения. — Вы серьёзно хотите… хотите ЭТО использовать? Для меня?!

— Это может спасти тебя! — выпалила Мара.

Весперис стиснул зубы и отвернулся.

— Кроин верил, что это сработает, — добавил Дамиан, глядя на него в упор. — И это не просто догадки. В дневнике была полная, чёткая инструкция.

— Чушь, — резко отрезал Весперис. Его голос всё ещё дрожал от злости, но в нём уже было что-то ещё. Сомнение?

Он не хочет умирать. Конечно, не хочет.

— Я не хочу касаться этого! Не хочу, чтобы вы касались этого! Ради меня или не ради меня — неважно!

Мара мрачно усмехнулась.

— О, Весперис. О моём моральном облике уже поздновато переживать.

Он сжал челюсти.

— Вы ничем не лучше моих родителей, — бросил он. — Они тоже заставляли меня. Они тоже говорили, что это нужно. Что это спасёт меня. Что у меня нет выбора.

Мара почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось и посмотрела на Дамиана.

Весперис прав?

Они… действительно делают то же самое?

И вдруг она поняла. Поняла, что именно его так злит. Не сам ритуал, не магия крови, а они. Они, которые ставят его перед выбором, который он ненавидит. Они, которые заставляют его сделать что-то, чего он не хочет. Они, которые требуют от него того же, что требовали его родители. Родители, которые толкнули его к магии крови, даже когда он просил их не делать этого.

Мара судорожно сглотнула.

Но что, если он просто откажется? Что, если он не согласится? Что, если они нашли способ, нашли решение, нашли всё, чего искали… и он просто откажется? И тогда они его потеряют…

Нет. Она не может этого позволить.

— Весперис, — она шагнула ближе, заглядывая в его лицо. — Ты ведь спас меня магией крови.

Он напрягся.

— Когда я умирала от яда… ты не спрашивал разрешения. Ты просто сделал то, что считал нужным.

Весперис не прервал её.

— Пожалуйста… — прошептала она. — Позволь нам сделать то же самое для тебя.

Она взяла его за руку.

— Пожалуйста. Позволь нам спасти тебя.

Эти слова отдались странным эхом в голове Дамиана, и он оцепенел на мгновение. Он понял, что она только что сделала.

Весперис тоже замер. Мышцы на его лице дрогнули, будто он хотел сказать «нет», но слова застряли у него в горле.

Он медленно выдохнул, сжав её ладонь в ответ.

— …Хорошо, — его голос был еле слышен.

Мара продолжала смотреть на него, её глаза горели лихорадочным блеском.

— Я не знаю, сработает ли это, — Весперис говорил тихо, но твёрдо. — Но пусть хотя бы всё, через что вы прошли, не будет зря. Пусть от всего этого ужаса… который ты пережила в Башне… будет хоть какая-то польза.

Она кивнула.

Только потом она почувствовала, что Дамиан не смотрит на Веспериса. Он смотрит на неё. В его взгляде была безграничная благодарность и тонкий, еле заметный страх.

Мара отвернулась.

Теперь им оставалось только ждать полнолуния.

Глава 83. Ритуал

Три дракона неслышно покинули академию и направились к водопаду. Ночь была тихой, только ветер шептался в кронах деревьев, а луна освещала путь серебристым светом.

Они двигались быстро и бесшумно. Нельзя было, чтобы кто-то заметил их и остановил. Следующего полнолуния ждать было долго

Вскоре впереди послышался рокот воды.

Огромный водопад низвергался со скалы, его поток был сильным, стремительным, разбивающимся о камни белёсой пеной.

Дамиан первым ступил на влажные камни, осторожно пробираясь вдоль скалы, держась ближе к стене. Камни были холодными, скользкими, и каждый шаг требовал предельной осторожности. Они шагали один за другим, цепляясь за выступы, пока, наконец, не оказались за водопадом.

Перед ними открылась пещера.

Она была тёмной, узкой в начале, но чем дальше они шли, тем просторнее становилось пространство вокруг. Гул водопада постепенно стихал, оставаясь позади.

Они вышли к берегу подземного озера.

Грот сиял.

Лунный свет проникал сквозь широкое отверстие в потолке, превращая гладь воды в мерцающее зеркало. Он дробился на мириады бликов, которые дрожали на стенах, оседали мягким светом на камнях. Поверхность озера оставалась неподвижной, словно стекло, идеальной и чистой.

На секунду они замерли. Здесь было невероятно красиво.

Но любоваться было некогда.

Они не знали, сколько времени займёт ритуал. И не знали, получится ли всё с первого раза.

Дамиан поднял руку, и над их головами вспыхнул огненный шар. Его свет был мягким, но достаточным, чтобы осветить