Хранителей Врат вошли в мир бодрствования. Третий… я думаю, что он остался в Царстве Снов».

Нефис несколько мгновений молчала, а затем добавила:

«Чтобы охотиться на нас».

Глава 1212: Преследователь

Времени на разговоры было не так уж и много. Если Хранитель Врат Четвёртой Категории действительно преследовал их, то им нужно было бежать.

Даже если Нефис ошибалась, существо, которое они встретили, было неизмеримо могущественным. Учитывая его силу и пугающий уровень интеллекта, оно должно было быть, как минимум, Великим Дьяволом. Гораздо вероятнее, что это был Тиран или что-то похуже.

Однажды Санни уже убил Великого Дьявола… но это было ненастоящее убийство. Порождение Мерзкой Птицы-Воровки ещё не родилось и было ослаблено тысячелетним забвением в ветвях Пожирающего Души Древа. Более того, Санни выжил только благодаря уникальному строению своей души.

Только встретившись с настоящим Великим Кошмарным Существом, он понял, насколько страшны эти существа на самом деле. Тварь, выдававшая себя за Вознесённого Сю… даже не являлась настоящим телом мерзости. Скорее всего, это было просто одно из его проявлений.

Однако оно уже было достаточно сильным, чтобы не обращать внимания на все их атаки, тяжело ранить Святую и уничтожить Трансцендентное Эхо за считанные секунды.

Что же касается того, был ли это Хранитель Врат… с точки зрения логики, это было невозможно. Кошмарные Существа призывались Семенами и не могли отказаться от их зова. Они лишь могли поддаться ему и вторгнуться в мир бодрствования.

Однако Санни уже успел убедиться, что Великие мерзости подчиняются власти Заклятия не так сильно, как низшие существа. Один из монстров использовал свою силу, чтобы силой расширить Врата Кошмара… если один из Хранителей Врат способен на такое, то почему другой не мог остаться, чтобы уничтожить людей, сбежавших в Царство Снов?

'Спешить… нам нужно спешить…'

Всего через несколько минут после того, как Нефис пришла в себя, они вчетвером покинули разрушенный каменный купол и отправились в пустыню. На данный момент их цель была проста — они бежали в направлении, противоположном тому, где в последний раз видели Мастера Сю, так быстро, как только могли.

Пока измученные Мастера бежали по пустыне, они узнали о том, что случилось с Неф.

Она покинула мир бодрствования вскоре после Санни и, как и все остальные, попала в Пустыню Кошмаров. Она сразилась с несколькими Кошмарными Существами и в конце концов нашла другого человека — одного из Вознесённых Валора. Они вместе нашли убежище, чтобы переждать наступающую ночь.

Однако в этом Вознесённом было что-то странное…

Когда она предложила исцелить его раны, тот отказался. Он объяснил это тем, что она должна сохранить свою эссенцию для того времени, когда они найдут других людей.

Но Нефис почувствовала, что он хочет избежать прикосновения к её пламени, и это насторожило её. И только после того, как мертвецы поднялись из песка, Вознесённый напал на неё.

«Самым странным было то, что он… похоже, не хотел убивать меня».

Санни, Джет и Сейшан в замешательстве уставились на неё.

Нефис нахмурилась.

«Скорее, он хотел… распространиться. В меня».

Её рот дёрнулся от отвращения.

«Но в результате ничего не произошло. Существо выглядело удивлённым, и это дало мне возможность высвободить всё моё пламя. Наверное, моё отчаяние придало ему достаточно сил, чтобы сжечь его… а потом я очнулась, когда вы трое уже были рядом со мной».

Санни мучился от ужасной жары, но в то же время он почувствовал холод.

'Оно пыталось… Испортить Неф?'

Люди мало что знали о Порче. Они просто приписывали мерзкую природу Кошмарных Существ Заклятию… но в действительности Порча существовала задолго до того, как Ткач создал Заклятие.

На самом деле древние люди не использовали термин Кошмарные Существа — вместо этого они просто называли существ, поглощённых мерзкой тьмой, «Испорченными».

Боги и даймоны сражались с Неизвестными в древние времена, а затем Пробуждённые сражались с Испорченными в Эпоху Героев.

Однако не только существа могли быть Испорчены. Люди тоже могли подвергнуться Порче.

'Это… тревожно…'

Однако Санни беспокоило нечто гораздо большее.

И Мастер Сю, и Вознесённый, напавший на Нефис, как ни странно, настаивали на одном — найти больше людей.

Так что… могло ли быть так, они вчетвером не ушли от преследования этого существа?

Могло ли быть так, оно оставило их в живых в надежде, что они приведут его к другим выжившим?

Внезапно Санни почувствовал, как по его спине пробежала дрожь.

Он посмотрел по сторонам, вглядываясь в безупречно белый пейзаж пустыни, почти ожидая увидеть вдалеке преследующую их тёмную фигуру.

Но, разумеется, если труп Мастера Сю действительно следовал за ними, он не позволил бы себя увидеть.

…Однако Санни увидел кое-что другое.

Там, в бескрайнем лазурном небе… почему там была чёрная точка?

Он остановился и поднял голову, жестом приказав остальным приготовиться. По пустыне всё ещё шли мерзости, направляясь к Семенам Кошмара, хотя их и было меньше, чем вчера. Некоторые из них были и крылатыми… впрочем, эти твари летели прямо к Семенам, не обращая внимания ни на что другое.

А вот чёрная точка двигалась в неправильном направлении.

Она неслась прямо на них.

Санни, Нефис, Джет и Сейшан подняли оружие, готовые к худшему.

Менее чем через минуту с неба упала тёмная фигура, приземлившись в нескольких метрах от них и подняв в воздух облако песка.

Доспехи цвета слоновой кости… тёмно-рыжие волосы… раздражающе красивое лицо… и притягательные зелёные глаза, в которых светились облегчение и беспокойство.

Санни несколько раз моргнул.

«…Кай?»

Его друг испустил долгий вздох и вытер пот со лба.

Затем он ярко улыбнулся, заставив Нефис, Сейшан и даже Джет слегка покраснеть.

«Слава богам! Я нашёл вас…»

Глава 1213: Поиск и спасение

Кай выглядел немного уставшим и обезвоженным, но в остальном он был в полном порядке. Его Трансцендентные доспехи достались ему от огнедышащего дракона — из всех них он, пожалуй, лучше всех справлялся со смертоносной жарой Пустыни Кошмаров.

Глядя на своего друга, Санни почувствовал глубокое облегчение.

Он, конечно, знал, что правительственные войска тоже оказались между тремя Вратами. Они не участвовали в битве, и их защищал Святой, так что их шансы на спасение в Царстве Снов были велики.

Однако знать и видеть — две разные вещи. Теперь, когда Санни увидел Кая, с его сердца спало огромное бремя.

Конечно, было немного странно радоваться тому, что друг оказался в ловушке Зоны Смерти с очень маленькой надеждой на возвращение в мир бодрствования… но, учитывая ситуацию, это можно было считать благословением.

Санни