дела и подошли поближе. К этому времени даже они начали замечать, что происходит что-то странное.

Одна группа людей стояла в центре полой башни. Другая группа расположилась вокруг них.

Древняя сталь стонала под напором ветра.

'И это всё. Снаружи также находятся трое Вознесённых… но только двое из них — люди'.

«Леди Морган? Что… что происходит?»

Незатронутые Мастера выглядели растерянными.

Тем временем остальные люди медленно смещались, собираясь в свободный боевой строй. Оружие уже находилось у них в руках.

Санни был единственным, кто оставался неподвижным.

Какой смысл сражаться с семью Великими мерзостями?

'Уже почти… мне нужно всего несколько секунд!'

Морган сурово посмотрела на своих подчинённых, а затем ровно сказала:

«Подойдите ближе».

Они переглянулись, а затем нерешительно сделали несколько шагов вперёд.

В то же время…

Улыбающиеся трупы тоже сделали шаг вперёд.

«Кай, сейчас!»

Крик Санни был заглушён стоном сгибающегося металла.

А затем этот стон был заглушён голосом Кая.

Красивый лучник произнёс всего одно слово, но оно полностью заполнило пространство полой башни, эхом отдаваясь в её тёмных просторах:

«Остановитесь».

'Аргх… чёрт…'

Санни никогда не сталкивался с Вознесённой Способностью Кая, вернее, никогда не был объектом её негативного влияния. Обычно его друг использовал силу своего голоса, чтобы вдохновлять солдат и разжигать в них желание сражаться, побеждать и выживать.

Но это было не единственным, на что он был способен.

Истинная сила Найтинглейла заключалась в том, что он мог внушать живым существам свою волю, подчиняя их себе.

Когда Кай приказал всем остановиться, мир словно застыл.

Санни всё ещё мог двигаться благодаря впечатляюще высокой ментальной защите, но на него словно навалилась гора… правда, это была не физическая тяжесть. Скорее, ему было невероятно трудно вспомнить, зачем он вообще хотел двигаться.

С некоторым усилием ему это всё же удалось.

Остальные находились в таком же состоянии, сопротивляясь команде с разной степенью успешности.

Даже семь трупов споткнулись. Впрочем, они почти мгновенно стряхнули с себя действие команды… тем не менее, это дало Санни те пару секунд, в которых он нуждался.

Потому что в этот момент вся башня вдруг содрогнулась…

И рухнула.

Раздался глубокий стон рвущегося металла и пронзительный скрипящий звук, а затем ветер и свет залили внутреннюю часть стального пальца.

Это произошло потому, что Бес прогрыз внешние слои башни, пройдя почти весь путь вокруг неё.

Санни призвал прожорливого гоблина сразу же после того, как заметил наблюдателей из группы выживших. Пока он здоровался с Эффи, разговаривал с Морган, предупреждал её об опасности и наблюдал за семью сосудами Хранителя Врат, которые медленно окружали их, Ненасытный Изверг незаметно проедал внешнюю поверхность стального пальца.

И в этот момент башня, наконец, не выдержала своего веса и рухнула.

Прохладный полумрак, наполнявший её внутреннее пространство, был мгновенно смыт слепящим солнечным светом.

…Но многие тени остались.

Призвав их, Санни мгновенно создал десятки тёмных щупалец. Некоторые из них обвились вокруг тел тех трупов, которые не были погребены под бесчисленными тоннами стали, однако они были мгновенно уничтожены.

Но это был лишь отвлекающий манёвр.

Остальные теневые щупальца схватили людей и бесцеремонно швырнули их с пути падающего металла в безжалостный жар пустыни.

В то же время вихрь искр превратился в Трансцендентные Эхо, которые бросились на мерзостей. Каждый использовал свои средства, чтобы замедлить врага.

Раздались шум и крики. Сверкнул взрыв белого пламени и прозвучал резкий звук бесчисленных лезвий, рассекающих воздух. Пролилась кровь.

Упав на белый песок, Санни перекатился и вскочил на ноги.

«Бежим!»

Большинство из них выбрались из башни, но пятерых из одиннадцати Вознесённых, которых подозвала Морган, нигде не было видно.

Белые дюны вокруг них задрожали, а затем взорвались, и огромное облако песка накрыло всё вокруг.

Кай схватил Эффи за руку и взмыл в воздух.

Из темноты появился Кошмар и помчался к Джет.

У Морган было своё собственное ездовое животное, похожее на рогатого коня, сделанного из стали.

…Санни оказался рядом с Нефис.

Не думая о том, что делает, он крепко схватил её…

И шагнул сквозь тени.

Через мгновение они вдвоём оказались в нескольких километрах от прежнего места, в тени высокой дюны.

Он увлёк её за собой в Теневой Шаг.

Санни с изумлением смотрел на Нефис, а та уставилась на него широко раскрытыми глазами.

«Что… что это было?»

Он открыл рот, но на мгновение застыл.

«Э-э… я просто подумал, что это может сработать. И знаешь что? Это сработало».

Санни не мог брать с собой других живых существ, когда шагал сквозь тени, но его Аспект уже показал, что в некоторых случаях он относился к Нефис как к продолжению Санни. Вернее… это было больше похоже на то, что Санни воспринимался как продолжение Нефис.

Они были объединены Теневой Связью, а это означало, что их души были связаны вместе. Санни это не нравилось…

Но было бы глупо не воспользоваться этим.

Нефис некоторое время смотрела на него, а затем кивнула.

«Хорошо».

Она ещё раз взглянула на него и добавила:

«Теперь ты можешь отпустить меня».

Санни криво улыбнулся.

«О, на самом деле пока не могу».

В этот момент чёрный конь перепрыгнул через дюну и помчался вниз по её склону. Промелькнув мимо них, Джет крикнула со спины Кошмара:

«Вперёд! Они преследуют нас!»

Сжигая свою эссенцию, Санни вздохнул и потянул Нефис обратно в тени.

Глава 1217: Измученные

Они были в бегах. Пустыня Кошмаров встретила их безупречной чистотой и смертоносным жаром, белые барханы тянулись к далёкому горизонту — беспощадное солнце горело в лазурном небе, как испепеляющий колодец расплавленного серебра, а по пескам их преследовал страшный враг, словно неотвратимое предзнаменование мучительной смерти.

'…Я устал'.

Санни был измучен. Он уже давно исчерпал свой запас эссенции, оставив лишь минимально необходимую часть, чтобы не быть беспомощным в бою. Не то чтобы сражаться с Хранителем Врат было реально… Нефис смогла уничтожить один из его сосудов, но тот чуть не убил её. Остальные же не обладали Аспектами, противостоящими силе этого существа.

Сражаться с марионетками Великой мерзости означало расстаться с жизнью — или, что ещё хуже, с самой человечностью.

Слепое продвижение вглубь пустыни было не намного лучше.

Избитую группу выживших преследовал страшный враг, но впереди их также ждали бесчисленные опасности. В дюнах скрывались всевозможные Кошмарные Существа, и несколько человек уже погибли в коротких, но жестоких и неизбежных стычках с бродячими мерзостями.

Все эти мерзости были Испорченного ранга. Люди, сражавшиеся с ними, были уставшими, ранеными и отчаянно поспешными.

Их осталось всего тринадцать