хотели, чтобы Мордрет указал им путь к Цитадели Чёрного Черепа.

Пустыня Кошмаров была огромна, но с помощью ездовых Эхо группа выживших за день смогла преодолеть значительное расстояние. Не обошлось и без удачи — место, куда их затащил Зов, находилось не так уж далеко от Цитадели.

С помощью Мордрета им удалось проделать большую часть пути. Однако последний отрезок пришлось преодолевать пешком.

Кто-то потянул его за ноги. Женщина старалась казаться спокойной, но он чувствовал её страх… Вознесённые тоже столкнулись с Меняющим Кожу. По сути, те, кто был с ним сейчас, просто являлись выжившими после той встречи. Они знали, что смерть — или нечто гораздо худшее — неумолимо преследует их.

«Веди нас. От того, как скоро мы доберёмся до Чёрного Черепа, зависит и твоя жизнь. Где он?!»

Мордрет пару мгновений молчал, а затем улыбнулся.

«Не волнуйся. Мы уже близко».

Он пошёл вперёд, лавируя между белыми дюнами и древними руинами.

Спустя несколько часов удушающей жары вдали наконец появилось очертание гигантского чёрного черепа. Мастера на мгновение замерли, в их глазах загорелось волнение.

…Мордрет же молча сделал шаг назад.

Он покачал головой.

Эти люди спросили его, где находится Цитадель, и он привёл их к ней.

Однако им следовало задать и другой вопрос.

Вопрос был очень прост…

Что он сделал с трупами Пробуждённых в Цитадели Чёрного Черепа?

Ответ был прост — ничего.

Тем не менее, изнутри гигантского чёрного черепа вдруг начали появляться человеческие фигуры. Одна, две, три… десяток, два десятка… три…

Безголовый труп Рыцаря Штэда тоже был там, идя впереди.

Оставшиеся в живых хотели убежать от Меняющего Кожу, но на самом деле они всё это время шли навстречу своей гибели.

'Пора бежать'.

Развернувшись, Мордрет позволил своему телу упасть и покатиться вниз по склону высокой белой дюны.

***

В итоге Кай остался с Санни и остальными. Они вместе пробирались через пустыню, направляясь к тому месту, где находились остальные выжившие.

Путь был нелёгким. Вокруг было слишком много могущественных Кошмарных Существ, и хотя большинство из них были заворожены зовом Семян, некоторые не поддались ему, или, по крайней мере, не поддались до конца.

К счастью, ни одна из мерзостей, с которыми им пришлось сражаться, не была Великого ранга. Да и каждый из пяти Мастеров обладал огромной силой…

И всё же это было тяжёлое путешествие.

Все они были совершенно измотаны, страдали от нечеловеческих условий белой пустыни и испытывали ужасное психическое напряжение из-за томительного ощущения преследования.

Никто не знал, идёт ли по их следу труп Мастера Сю… но уже одной возможности встретиться с этим существом было достаточно, чтобы почувствовать удушающий страх.

Все мерзости, с которыми они сражались, тоже были могущественными и пугающими.

Из всех пятерых Нефис, похоже, было легче всего. Однако и она боролась со своим собственным бременем.

Глядя на безупречно белое пространство белых дюн, она покачала головой и тихо вздохнула.

«Никогда бы не подумала, что однажды вернусь сюда. Или, по крайней мере, что вернусь так скоро».

Для них это место называлось Пустыней Кошмаров просто потому, что оно было источником Цепи Кошмаров.

Но для Нефис… для неё это был источник её личных кошмаров. Она никогда в подробностях не рассказывала о своём пребывании в этом месте, но Санни знал, что это, должно быть, был ужасный опыт.

Настолько ужасный, что гордая и сильная Меняющая Звезда даже согласилась на психологическую консультацию. Эту пустыню и то, что она пережила во Втором Кошмаре, было не так легко забыть.

'Могу себе представить… нет, на самом деле, не думаю, что могу'.

Санни провёл в Пустыне Кошмаров всего один день — и то будучи Мастером, а также находясь в компании других людей. Но вид бесконечных белых барханов уже вызывал в нём нотки отчаяния.

Каково было бы заблудиться в этой проклятой земле в одиночестве, будучи бессильным Спящим?

«Мы уже близко!»

Голос Кая отвлёк его от тяжёлых мыслей.

Песок перед ними немного отступал, из него поднимались пять металлических башен странной формы, расположенных полукругом. Солнечный свет отражался от полированного металла, делая его ещё более ослепительным.

Высота каждой из башен была разной, самая низкая из них возвышалась не менее чем на нескольких десятков метров.

Санни несколько мгновений смотрел на них, прежде чем понял, что эти башни на самом деле были кончиками пяти пальцев колоссальной стальной рукавицы.

Сама рукавица была погребена под песком.

Он не знал, какое существо могло носить её, и где находится всё остальное… впрочем, сейчас Санни было всё равно.

Его волновало лишь то, что башни были полыми, а внутри царил полумрак.

'А ещё там есть люди'.

Выражение лица Санни стало мрачным, когда он последовал за Каем к временному лагерю выживших.

'…Будет хорошо, если там находятся только люди'.

Глава 1215: Стальная башня

В тени пяти башен прятались наблюдатели. Разумеется, Санни без труда заметил их — все они были Мастерами, причём находились в очень тяжёлом состоянии. Как и Санни, они прошли путь от участия в кровавой битве до попадания в Пустыню Кошмаров и были вынуждены сражаться за свою жизнь, не имея возможности отдохнуть.

Мастера великого клана Валор, великого клана Сонг и правительства работали сообща, не задумываясь. Несмотря на то, что некоторые из ранений они получили от других людей из группы, никто и не думал продолжать вражду. Все конфликты были забыты перед лицом безжалостной пустыни.

'Как мило'.

Действительно, Заклятие умело объединять людей.

…А ещё оно было способно объединять Кошмарных Существ и людей.

Как только их группа из пяти человек вошла в один из стальных пальцев через узкую щель, Санни помрачнел.

В прохладной темноте полой башни укрывалось около двадцати человек. Некоторые из них выглядели так, словно только что вернулись с исследования дюн, другие были заняты различными делами — готовили еду, перерабатывали туши убитых мерзостей в ценные материалы, рисовали карты окрестностей…

Несмотря на то что След Разорения покинул группу, Вознесённые, похоже, не собирались отказываться от своего выживания.

Возможно, это было связано с неким человеком, который взял на себя ответственность и повёл их вперёд.

'Значит, она тоже выжила…'

Морган потеряла свои замысловатые латные доспехи и носила чёрную тунику. Алый плащ был обёрнут вокруг её плеч и спадал вниз, как водопад крови.

Принцесса Войны выглядела усталой и сдержанной. На её теле не было ран, но обычная острота её ярко-красных глаз была странно притуплена. Она стояла в центре полой башни и слушала доклады разведчиков.

Когда все пятеро