с рукава моего мундира: — А раз уж ты у нас новичок, то позволю тебе выбрать оружие. У нас есть рапиры с обычной рукояткой, пистолетной и с перекладиной.

— Выбираю обычную.

— Прекрасно! Тогда — идём. — Слуцкая махнула рукой, и мы поднялись на поле боя.

Пришлось снять мундир, перчатки, кольцо и Злову с плеча. Одна из девчонок услужливо протянула мне бронированную перчатку, фиксатор для штанин и рапиру в чехле для оружия, а Апраксин небрежно швырнул куртку и защитную маску.

— Засчитываем лишь уколы, которые будут нанесены в бронированную куртку. Рапира оснащена специальным механизмом с краской, так что каждый укол будет оставлять метку. Атака противника должна быть отражена, прежде чем начато ответное действие. Про приоритет действия знаешь?

— Ага. — ответил я, надев маску.

— Славно! Арбитром в нашем поединке выступит Профессор Уваров. — Мария указала на бледноликого мужчину в чёрном плаще, который восседал на раскладном стуле под навесом. О! Я же видел его вчера на Совете. Значит, Профессор Уваров? Запомним.

— Спиной к противнику не поворачиваться. Свободной рукой от уколов не закрываться! — предупредила Слуцкая, вытащив рапиру из чехла.

— Я прекрасно знаю правила и дестрезы, и итальянской школы. Так что — начнём. — строго ответил я, обнажив клинок.

Мы встали друг напротив друга.

— Помни о нашем уговоре! Я многое поставила на тебя, Володя. — хищно улыбнувшись, произнесла Слуцкая. Когда она накрывала лицо защитной маской, я успел заметить её взгляд… Он буквально горел от предвкушения.

Вокруг сцены уже успела собраться целая толпа зевак. Злова от волнения не выдержала и перелетела на плечо Толика, что-то тихо ему прошептав.

Поприветствовав друг друга, зрителей и Уварова, мы приняли боевую стойку.

— К бою! — воскликнул Профессор и сделал шаг назад.

Мария, конечно, была хороша! Идеально согнутые ноги, никаких перегруженностей и отклонений, локоть вооруженной руки не оттопырен кнаружи, и что мне больше всего понравилось — не было этого нереального прогиба в пояснице. Передо мной стоял профессионал, который знал и очень любил своё дело.

Слуцкая даже совершила идеальный шаг, без раскачивания туловища и волочения ноги по полу, чем обожала злоупотреблять Пушистый Хвост.

Доля секунды… Мария внимательно изучала меня. Считывала каждое движение, чтобы поскорее разгадать мои слабые стороны. Ещё шаг и наши рапиры наконец-то соприкоснулись.

Я для себя решил, что использовать Предвиденье в данной ситуации глупо и крайне несправедливо. Уничтожу наглую девчонку и без дополнительных способностей.

А Мария, тем временем продолжала осторожничать, делая несмелые скрестные шаги в мою сторону и обратно. Почувствовала силу, когда я в очередной раз отбил её атаку.

По сути, сейчас мы больше развлекали толпу. Фехтование на рапирах — это вообще спорт, преисполненный напряжением. Как бы изъяснился Толик — спорт, перегруженный саспенсом.

Ещё один неудачный выпад, но Мария продолжала держать себя в руках. Однако эти танцы мне надоели. Обманный финт и скачок вперёд… первая жёлтая точка на бронированной куртке Слуцкой. Старался метить по низу сектора. А то тыкать в эти огромные холмы, как-то не по-джентльменски. Всё же, стоит понимать, что фехтование на рапирах — очень благородный спорт, который не терпит грязи.

— Балл Демидову! — Уваров махнул рукой в мою сторону.

— Очень хорошо. — тихо произнесла Мария: — Мне нравится! Очень нравится! Ещё!

Дождавшись команды, мы вновь схлестнулись в бою. На этот раз Слуцкая действовала более уверенно, но скорости всё равно не хватало. Её остриё скользнуло мимо моего туловища. Укол с наклоном вперёд… Не хорошо. Подставила весь верхний сектор. Естественно — вторая жёлтая точка на плече Слуцкой.

— Балл Демидову!

— Молодец… Молодец! Но этого недостаточно. — голос Марии начинал приобретать легкие нотки маниакальности. Это, как раззадорившаяся игрой кошка, которая вот-вот выпустит когти.

И действительно — её поведение сильно изменилось. Она стала очень агрессивной и грубой, идя на таран. Укол переносом и… клинок упёрся в круглую гарду, а я сделал скачок назад. Нет, меня таким не проймёшь.

Дождавшись, когда Мария начнёт отступление, я продемонстрировал ей, как делается укол с выпадом. Третья точка на её куртке.

— Балл Демидову!

Окружение Слуцкой явно начало волноваться. Мол, как так? Что этот дикарь себе позволяет? Я даже услышал пару тихих оскорблений в свою сторону и намотал на ус. Не волнуйтесь, детишки… Поговорю со всеми и каждым, как придёт время.

Секунды неумолимо утекали, а Мария продолжала получать от меня уколы. Рано или поздно, даже самый спокойный лев начнёт беситься от неминуемого поражения. Чувства берут верх и всё… Эмоции захлёстываю человека огромной волной, полностью лишая его контроля над своим телом.

Когда оставалась последняя минута, девчонка начала с рыком бросаться на меня!

— Хе-хе… Работаешь рапирой, как палашом. Меня забавляет твой гнев. — усмехнувшись, произнёс я, отбив очередной выпад: — Но вся проблема в том, что именно он станет причиной твоего проигрыша!

— Да как ты… — Слуцкая сделала крайне неосторожный выпад, и мне пришлось контратаковать. Мгновенное… практически неуловимое движение, которое на долю секунды пробудило во мне старого Стирателя.

Увы, скорость была слишком высокой, поэтому среагировать я не успел и укол пришёлся прямо в центр одной из могучих вершин Марии. В добавок, он получился слишком сильным, из-за чего оставшаяся краска обляпала огромной жёлтой кляксой белоснежный костюм. Поверженная львица издала очень нескромный вскрик, из-за чего всё вокруг погрузилось в гробовую тишину. Мне даже показалось, что я слышал чьё-то сердцебиение.

— Это… Балл Демидову! Поединок окончен! — воскликнул Уваров, наконец-то разрушив это неловкое молчание.

— Наглец… — Мария скинула с себя маску и злобно посмотрела на меня: — Как ты посмел целиться мне прямо в… Да ещё и с такой силой!!! Ты нарочно это сделал!!!

— Ничего не могу поделать. Они находятся в одном из четырёх секторов поражения. — пожав плечами, ответил я: — Да и к тому же… Мне хочется услышать — сможешь ли ты меня чему-то научить?

— Я… — Слуцкая покраснела от стыда и гнева: — Тебе просто…

— Просто? — я сделал два шага навстречу к девчонке: — На мне — ни единой метки. И ты смеешь звать меня в свой кружок? Боюсь, что тебе самой ещё учиться и учиться…

— Тебе повезло!

— Повезло? — я подошёл ещё ближе и слегка хлестнул клинком по бёдрам Слуцкой: — В фехтовании нет такого слова, как «везение». Не ты ли говорила мне, что всё зависит от техники?

— Хорошо… — чуть ли не плача, тихо выдохнула она: — Я признаю… Ты лучше меня…

— Громче. — я провёл кончиком рапиры по её телу и поднялся к шее: — Надменно следить за мной, словно я какой-то мальчишка… Отправлять своих дуболомов, как