Императора это немало позабавило.

― Ты их талисман. Они надеются разделить твой успех и твою удачу.

― Ваше величество, ― парировал фламандец, ― посмею ли я распылять нечто столь драгоценное, если не могу возложить свой дар на лучший из алтарей? Но это не в моих силах. Так сказал мне астролог.

Император нахмурился, поглаживая шелковистую бородку.

― Пожертвовать лучшим для величайшего ― что может быть в этом плохого?

― Ничего, мой господин, ― с печалью ответил бывший подмастерье. ― Вот только астролог говорит, что удача моя берет начало из того же корня, что и плотская сущность. Я вынужден хранить себя в чистоте, если желаю сохранить свое везение.

― Ха! Так ты намерен до конца жизни оставаться в одиночестве?

― Всю жизнь? ― покачал головой Николас. ― Конечно, нет, мой господин. Когда Трапезунд вновь обретет свободу, я возрадуюсь, и эта удача заменит мне все остальное. Но пока непорочность ― мой дар, ради всеобщего блага.

― Тогда, ― промолвил император после недолгого молчания, ― мы желаем тебе успехов. Это похвально. Ты будешь ежедневно являться к нам с донесениями.

Асторре, откуда-то проведавший об этом разговоре, с ухмылочкой заявил Николасу:

― Мальчик мой, вот теперь они всерьез заинтересуются этой войной! Урбино никогда бы до такого не додумался! И Сфорца тоже… Первый приз за победу…

― Зато второй приз будет твой, ― отрезал Николас.

Глаза Асторре вспыхнули.

― А ведь тебе придется это сделать. Что скажешь?

― Откуда мне знать? Если хочешь, я отчитаюсь во всех подробностях. А пока я хочу заниматься делом и не тратить время зря.

Улыбка сползла с лица наемника, и он воинственно выпятил бородку.

― Не смей мне указывать! Я помню тех девчонок, с которыми ты водился в Брюгге. Не будь ты тем, кто есть, я заслал бы к тебе сразу трех красоток, и не посмотрел бы, что ты женат. Не хочу, чтобы нас вел в бой человек, у которого мозги не на месте.

Николас вытянул вперед руку, и когда капитан с недоумением воззрился на него, пояснил:

― Когда она начнет дрожать, можешь отвести меня в первый же попавшийся бордель, а пока я справлюсь и без этого. Кажется, смена караула запаздывает? Думаю, тебе стоит с этим разобраться.

Порой после разговора с Николасом люди вылетали из комнаты, ругаясь сквозь зубы. Но подолгу злиться на него было невозможно.

Неожиданно на десятый день осады его вызвали во дворец с непривычной поспешностью. Он давно уже освоился в этом зале, где император собирал по утрам своих советников, привык к украшавшим ее античным статуям, мозаикам и великолепному виду, открывавшемуся из галереи на западное ущелье и побережье. Зал располагался в том же крыле дворца, что и покои Виоланты Наксосской, с которой он не виделся уже две недели. Оглядевшись по сторонам, Николас обнаружил всех старших военных офицеров, капитана кабаситаев, альтамуриоса, личную свиту императора, а также протовестариоса Амируцеса, который, склонившись у пьедестала, слушал, что вещает ему басилевс Давид. Он выпрямился, когда объявили о появлении Николаса, и подождал, пока тот приблизится и совершит все положенные поклоны. Этикет во дворце по-прежнему соблюдался строго, невзирая ни на что.

― Садись, ― велел гостю император. ― Мы получили важные известия.

Мраморные скамьи для членов совета, застланные шелком, располагались подковой вокруг трона. Николас занял место между друнгариосом и командиром императорской гвардии, тогда как сам Амируцес уселся рядом с басилевсом на возвышении. Прежде при разговорах присутствовал переводчик, но теперь в нем не было нужды. Николас научился понимать этих людей, ― возможно, куда лучше, чем им бы того хотелось. Что касается их самих, то понимать его не входило в их планы. Торговцев и их наемников во дворце воспринимали в конечном итоге всего лишь как наемных работников, втихаря посмеиваясь над их нелепыми чулками, чужеземными туниками и странными шляпами, годными лишь для рабов и моряков.

― Наши мнения разделились, ― продолжил император. ― И поскольку турки ведут войну на западный манер, нам подумалось, что полезно было бы услышать мнение человека с той стороны.

Император слегка располнел за последнее время, но великий канцлер Амируцес оставался в точности таким же, как прежде. Поля расшитого головного убора отбрасывали тень на узкий нос с горбинкой, чувственный рот и завитую бородку. Движения его всегда оставались изящны; по слухам, он был отменным стрелком из лука. В Италии Амируцес немало общался с кардиналом Бессарионом, горячо выступавшим за объединение католической и православной церквей. Поклонник Фомы Аквинского, опытный посредник и знаток учености, Амируцес вернулся из Флоренции в Трапезунд, овеянный славой. Мыслитель, советник и верный спутник своего господина; Николасу нередко доводилось выслушивать его рассуждения, и порой он даже соглашался с ними. Кроме того ― отец двоих взрослых сыновей… И казначей, щедро раздающий жемчуг…

Итак… Итак, следовало выбрать, чью сторону принять, и Николас произнес, глядя одновременно на протовестариоса и императора:

― Здесь есть люди куда более сведущие, чем я, ваше величество. Может быть, стоит послать за капитаном Асторре?

― Мы собираемся сделать это чуть позднее, ― отозвался Амируцес по знаку басилевса. ― Но сейчас речь идет скорее об истолковании, нежели о стратегии. Мы получили вести от султана и Махмуда-паши, его визиря.

― Они оставили Синоп? ― предположил Николас.

― Они захватили Койюлхисар, ― ответил император. ― Это настоящие дьяволы, а не люди. Они провели свою армию там, где доселе это никому не удавалось. Если у них хватит сил продолжать, то впереди лежат лишь холмы, перевалы и небольшие крепости… до самого Трапезунда.

Никто больше не сказал ни слова. Не было смысла повторять уже сказанное, а мнения присутствующих были и без того известны Николасу.

― Ваше величество, мы всегда полагали, что такое может случиться, ― сказал он. ― Конечно, приграничная крепость ― это большая потеря, но она нанесла турецкому войску немалый ущерб. Теперь Хасан-Бей готов к войне, и султану придется сражаться за каждую пядь земли в горах, где Белая орда чувствует себя как дома. К тому времени, как они смогут преодолеть эту территорию, военный сезон завершится. Я не вижу причин для тревоги.

― Вот как? ― удивился император. ― В самом деле? Кое-кто здесь высказывал то же мнение. Но тогда вот еще одна новость. Эрзерум был покинут жителями. Узум-Хасан с ядром своей армии не выступил навстречу туркам, а отступил в горы и оставил лишь гарнизоны, чтобы замедлить продвижение войска.

― Но не думаете ли вы, ваше величество, что это также сослужит свою службу? ― осведомился Николас. ― В случае прямого столкновения армия Хасан-бея потерпела бы поражение, ведь у него не будет помощи ни из Синопа, ни из Грузии. Но отвлекающая война против уставшего войска в горах также надежно задержит султана до прихода осенних штормов. Турки могут занять Эрзерум, но едва ли сумеют его удержать. И со всеми этими заботами у него не останется сил на Трапезунд.