class="p1">– Немногие смертные уважение к маленькому народцу в эти дни проявляют, – тихо сказал Киф. – Или доверие. Правда, что под крышей этой нам тесно. И перед чародеем долг у нас. – Окинув туфли профессиональным взглядом, он кивнул. – На твоих условиях и в пределах наших возможностей помощь мы окажем. Говори.

– Разведка, – тут же ответил я. – В торговом центре находятся вампиры Черной Коллегии. Мне нужно знать их точное число и местонахождение.

– Сделано будет! – рявкнул Киф. – Коббы!

Легкий порыв ветра – и я остался в одиночестве. Туфли Сары и неуклюжие шлепанцы Молли тоже испарились, причем последние прямо из моих рук и так молниеносно, что я ничего не заметил. На всякий случай я убедился, что моя обувь пока на мне. С коббами никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. Иногда крошечные фэйри проявляют завидное упрямство и могут нанести ощутимый вред. Несмотря на разделявшую нас металлическую сетку, я играл с огнем, держа эти «Прада» над урной.

Люди понятия не имеют, насколько велики способности маленького народца к разведке и как быстро они ее проводят, особенно когда события разворачиваются на их территории. Через тридцать секунд Киф и его команда уже вернулись.

– Четверо их, – доложил Киф. – Трое меньших – те, что до последнего времени место это охраняли. Один старший, что дал им не-жизнь.

– Четверо, – выдохнул я. – Где?

– Один снаружи, перед группой автомобилей ждет и наблюдает, – ответил Киф. – Один перед бистро, где прячутся смертные, на страже стоит. Один рядом со своей госпожой, внутри находится.

У меня свело живот.

– Кто-нибудь пострадал?

Киф покачал головой:

– Насмехается она над ними. Пугает их. – Он пожал плечами. – Нечасто ей подобные так ведут себя.

– Нет. Она пришла за местью, а не за пищей. – Я нахмурился. – Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня достал. Сможешь?

Я объяснил, что мне требовалось, и Киф одарил меня слегка обиженным взглядом:

– Разумеется.

– Хорошо. Теперь насчет того, который стоит снаружи, – продолжил я. – Можешь показать мне путь, чтобы незаметно подобраться к нему?

Глаза Кифа сверкнули неожиданной свирепостью, никак не вязавшейся с его размером и внешностью.

– За мной, чародей!

Я почти бежал, однако крошечный кобб без труда опережал меня. Мы прошли через служебную дверь, для которой требовался ключ, но она при нашем приближении распахнулась – с засова свисала дюжина ухмылявшихся юных коббов. Затем мы спустились по лестнице и оказались в длинном туннеле с низким потолком. Единственным источником света служил мой амулет.

– К системам водоснабжения и канализации проход этот ведет! – крикнул мне Киф.

Мы остановились перед лестницей. У ее подножия лежал небольшой бумажный пакет.

– Твое оружие, – сказал Киф, кивнув на пакет. Затем указал на лестницу. – За спиной вампира выходит она.

Я открыл пакет и увидел два пластмассовых цилиндра. Чтобы не связываться с шуршащей бумагой, я убрал один в карман куртки и, зажав второй в руке, поднялся по лестнице. Она привела к люку, сделанному не из дерева или стали, а из какого-то тяжелого синтетического материала и открывавшемуся совершенно бесшумно. Я высунул голову и осторожно оглядел парковку.

Фонари не горели, однако покрывавший землю снег отражал достаточное количество света, и мир казался странно замкнутым и тихим, словно кто-то накрыл его колпаком, находившимся сразу за пределами видимости. Возле группы машин на парковке – если быть точным, прямо рядом с моим «Голубым жучком» – стоял вампир.

Я видел лишь черный силуэт, и, хотя по форме этот силуэт напоминал человека, он был слишком неподвижным, словно манекен. Снег начал скапливаться на его голове и плечах, как на крышах и капотах припаркованных автомобилей. Он стоял лицом к темному зданию торгового центра, на том месте, где ветер задувал снег в дыру, оставшуюся от брошенной в стену машины. Полагаю, на тот случай, если кто-нибудь с воплями выбежит на улицу.

Возможно, новорожденный вампир не столь опасен, как старший, – а грузовик не столь опасен, как танк. Однако, окажись вы у них на пути, и тот и другой размажет вас по асфальту. Будь у меня при себе посох и жезл, быть может, я бы и рискнул сразиться в открытую. Но мое снаряжение осталось дома, а если бы и нет, моя обычная магия производит немало шума и другие вампиры мигом насторожились бы.

Вампиры – крутые парни, и убить их непросто. Придется обрушиться на охранника внезапно и со всей возможной жестокостью, но при этом бесшумно. В открытой схватке у меня не будет ни единого шанса.

Поэтому я и воспользовался разведкой коббов.

Я сосредоточился, призвав магию, с которой родился и которую всю жизнь тренировал, практиковал и оттачивал. От нахлынувшей силы мои руки покрылись гусиной кожей, и я ощутил странное давление на затылок, а также изнутри на лоб. Собрав силу, я начал мысленно придавать ей форму, сфокусировав волю и намерения на желаемом результате.

Заклятие, над которым я работал, не относилось к числу моих лучших. На него потребовалось более двадцати секунд, а когда речь идет о быстрой и грязной боевой магии, это все равно что вечность.

Однако для предательской, коварной, бьющей в спину магии вполне годится.

В последнее мгновение вампир что-то почувствовал и повернул голову в мою сторону.

Стиснув кулак, я голосом высвободил заклинание:

– Gravitus!

Магия вонзилась в землю под ногами вампира, и размеренная, медленная, неподвижная земная сила неожиданно зашевелилась, сосредотачиваясь, устремляясь к стоящему наверху монстру. В техническом смысле я не увеличил силу земного притяжения, а лишь немного ее перераспределил. В радиусе пятидесяти ярдов – лишь на долю секунды – гравитация исчезла. Автомобили приподнялись на амортизаторах – и вновь осели. Тонкий слой снега взметнулся на несколько дюймов и лег обратно.

В ту же долю секунды вся гравитация из этой области сосредоточилась в круге диаметром около восемнадцати дюймов, прямо под ногами вампира.

Не было ни взрыва, ни вспышки света, ни крика. Вампир просто упал, грохнувшись на асфальт так неожиданно и с такой силой, будто я уронил на него наковальню. Раздались скрежет и треск – это ломались сотни костей, – и бурая вязкая жижа окатила автомобили, причем большая часть, разумеется, попала на «жучка».

Сбор и высвобождение такого количества энергии обессилили меня. С земной магией я справляюсь не лучшим образом. В большинстве случаев слишком медленная, чтобы с ней связываться, она никогда не являлась моей сильной стороной. Однако, вставая с земли, я признал, что при наличии времени ее результаты весьма впечатляли.

Следя за входом в торговый центр, я побрел к машине, но никто не завопил, и Друлинда с приспешниками не