Тело его содрогнулось, затем напряглось, наклонившись вперед. По рукам и ногам пробежала легкая дрожь.

– Запад, – пробормотал он. – Далеко-далеко на западе.

Он напряг слух, анализируя и определяя точное место.

Прошел час.

Наконец Кай Лин встал и, надев черный плащ, висевший возле едва заметной двери, слегка улыбнулся под маской. Бедный Чон. Чон не узнает, кто победил, пока не придет черед его вахты.

III

Тэйн отдыхал и наблюдал.

Казалось, перед ним спокойная и мирная деревня посреди мирного и спокойного края. По грунтовой дороге, извивавшейся среди зеленых низин в сторону далекой сторожевой башни, шагал десяток крепких лошадок. Приземистую крепость можно было разглядеть только с самой высокой горы. Вокруг были разбросаны одиночные пастушьи хозяйства, – судя по их количеству, они в основном и кормили жителей.

С востока эту землю заслоняли горы, которые пересек Тэйн. На севере сквозь туманную дымку виднелись белые зубья еще одного гигантского горного массива. Тэйн пустил своих животных пастись, гадая, не тот ли это край, который он искал.

Он сидел на склоне холма, глядя вниз. Спешить было некуда. Не имея ни хозяина, ни определенной цели, он не чувствовал нужды куда-то торопиться. Он медлил еще и потому, что контакт с людьми означал окончательное принятие решения, к которому он пришел много месяцев назад в Шинсане.

Умом он понимал, что уже слишком поздно, но сердце твердило: еще можно передумать. Лишь неизбежная встреча могла оборвать последние ниточки, связывавшие его с домом.

Ему было… страшно одному.

Солдату часто приходилось действовать в одиночку. Но раньше ему приказывали куда-то идти, что-то делать, и его всегда ждал легион или гвардия. Легион был для него семьей и домом. Хотя сотник был ключевой фигурой армии, отец-тервола выбирал ему товарищей и по большей части принимал решения и думал за него.

Тэйн боролся с собой год, прежде чем оставить гвардию Демона.

Губы изогнулись в легкой улыбке. Все эти тысячи людей, которые рыдали, услышав отдаленный бой барабанов, – что бы они подумали, увидев, как солдат Империи Ужаса трясется от страха и неуверенности?

– Можешь выйти, – негромко позвал он мальчишку, наблюдавшего за ним из кустов на обочине. – Я все равно никуда не уйду.

Тэйн надеялся, что выбрал правильный язык. Он не был уверен в том, где именно вышел из Зубов Дракона. Судя по всему, вершины на севере – Крачнодьянские горы. Значит, он в той части Шары, что примыкает к Восточной пустоши. Кочевники-шаранцы не строили домов и не пасли овец, так что эти люди, скорее всего, пришельцы с запада и должны говорить на языке Ива-Сколовды – одном из четырех западных языков, которыми он овладел, когда Принц-Демон смотрел на запад, предвкушая расширение Шинсана.

– За много лет я не сожрал ни одного пастуха.

Мальчишку выдало оставленное без присмотра стадо.

Парнишка осторожно, но с напускной храбростью вышел из укрытия. В правой руке он держал наготове пращу. У него были длинные, аккуратно подстриженные светлые волосы и огромные голубые глаза. На вид ему было лет восемь.

Тэйн напомнил себе, что этот мальчик – вовсе не новобранец легиона, которому предстоят годы обучения, тренировок и дисциплины, прежде чем он станет солдатом Шинсана. Это был настоящий ребенок с запада, свободный, как дикий пес, и, вероятно, столь же непредсказуемый.

– Привет, пастух. Меня зовут Тэйн. Что это за селение?

– Привет. – Мальчик подошел на несколько шагов ближе, неуверенно поглядывая на мерина.

– Осторожнее с мулом. Он норовистый.

– Ты смешно говоришь. Откуда ты? И кожа у тебя смешная.

Тэйн улыбнулся. По его мнению, все было с точностью до наоборот. Но это – земля круглоглазых, а он здесь чужак, гость, о чем забывать не следовало. Чувство собственного превосходства настолько вколачивали в солдат Шинсана, что оставаться скромным было нелегко, особенно в подобных обстоятельствах.

– Я пришел с востока.

– Но люди с гор… они всех грабят и убивают. Так говорит папа.

Мальчик придвинулся ближе, зачарованно глядя на мечи Тэйна.

– Иногда им не столь везет. Имя у тебя есть?

Мальчишка несколько успокоился:

– Стебан Клекла. Это мечи? Настоящие?

– Длинный меч и короткий меч. Я был солдатом. – Он поморщился от душевной боли при воспоминании о прошлом.

– У моего дяди Миклы есть меч. Он тоже был солдатом. Он прошел весь путь до Хеллин-Даймиеля, во время войн Эль-Мюрида. Он герой.

– В самом деле? Надо будет познакомиться с твоим дядей.

– Ты был героем, когда был солдатом? Ты видел войны?

– Не много. В них нет ничего веселого, Стебан.

Как он мог что-либо объяснить мальчику из далекой земли, все познания которого были из вторых рук, от дяди, чьи рассказы за годы обросли множеством преувеличений?

– Но ты много где бывал и многое видел.

– Бывал там, где вовсе не хочется бывать, и видел такое, что никому не захочется увидеть.

Мальчик отступил на шаг.

– Я буду солдатом, – заявил он, упрямо выпятив нижнюю губу.

Тэйн решил, что лучше сменить тему:

– Где твоя собака? Мне казалось, у пастухов всегда должны быть собаки.

– Она умерла.

– Понятно. Извини. Можешь сказать, как называется деревня? Я не знаю, где я.

– Втоцталиш.

– Втоцталиш, – повторил Тэйн, запинаясь на незнакомых слогах, и улыбнулся.

Стебан улыбнулся в ответ и подошел ближе, глядя на мечи Тэйна:

– Можно посмотреть?

– Извини, нет. Такова клятва. Я не могу обнажать их, если не собираюсь убивать.

Поймет ли мальчишка, если попытаться ему объяснить, что такое священный клинок?

– Э…

– В ручье есть рыба?

– Что? Конечно. Форель.

Тэйн поднялся:

– Пойдем. Посмотрим, сумеем ли поймать себе обед.

Глаза Стебана расширились.

– Ого! Ты ростом с Гримнира.

Тэйн усмехнулся. В гвардии Демона его считали коротышкой.

– Кто такой Гримнир?

Лицо мальчика помрачнело.

– Один человек. С Башни. А что будем делать с твоим конем?

– Он останется здесь.

Тэйн знал, что мерин будет спокоен, как во время битвы магов, по сравнению с которыми весенние грозы казались детскими капризами. А мул никуда от него не уйдет.

Стебан лишился дара речи, когда Тэйн небрежным движением руки, по-медвежьи, выловил трехфунтовую рыбину. Старый солдат действительно был удивительно ловок.