– Куинлан…

Ангела трясло. Только волевое усилие держало его на месте. Похоже, те же картины мелькали и у него – и он ждал только ее кивка.

Это усложнило бы все. Расследование, его чувства к Шахаре. Наконец, личную жизнь Брайс Куинлан.

Хел со всем этим. Они потом что-нибудь придумают. Как-нибудь в этом разберутся. Они…

Кухня наполнилась удушливым дымом, от которого жгло глаза и щипало в носу. Хант выругался и бросился к безнадежно подгоревшей яичнице.

Брайс словно расколдовали. В мгновение ока ее жгучая страсть исчезла. Должно быть, после вчерашней ночи у нее зашкалили эмоции. Они-то и в обычный день находятся в растрепанном состоянии, а тут…

– Мне надо одеться на работу, – выпалила Брайс и поспешила к себе, прежде чем Хант обернется, оставив сгоревший завтрак.

* * *

«Ты спятила». Эти слова она повторяла в туалете, в душе и пока шла на работу, не обращая внимания на проказы Сиринкса. Хант летел следом, держась на расстоянии. Видно, и у него были схожие ощущения.

Впусти кого-то в свою жизнь, дай силу мучить тебя – и конец будет именно таким. Непозволительная роскошь. Она такого не выдержит.

Подходя к галерее, Брайс убедила себя в этом печальном и непреложном факте. Взглянув вверх, она увидела Ханта, опускавшегося на крышу. Сиринкс радостно заверещал. Брайс ждал очередной день в замкнутом пространстве, в обществе химера и Лехабы…

Хвала долбаной Урде, у самой двери посигналил ее телефон. Но ей звонил не Хант и не Юнипера со свежими новостями о танцевальном классе. Ей звонила Джезиба. Колдунья обошлась без разговоров о пустяках:

– Немедленно открой заднюю дверь.

* * *

– Биби, это ужасно, – шепотом причитала Лехаба в сумраке библиотеки. – Просто ужасно.

Брайс стояла перед тускло освещенным аквариумом и смотрела на новое приобретение Джезибы. От вида его топорщились волосы на затылке. Новое приобретение меж тем обследовало свое новое обиталище. Рядом, скрестив руки, стоял Хант и смотрел в сумрак. Все мысли о сексе на кухонном столе улетучились еще час назад.

Темная чешуйчатая рука лупила по крепкому стеклу. Когти цвета слоновой кости пытались это стекло расцарапать. Брайс нервно сглотнула:

– Хотела бы я знать, как в здешних водах отыскали никса.

Насколько она знала, никсы водились в северных ледяных морях и главным образом на Пангере.

– Я бы предпочла келпи, – прошептала Лехаба, спрятавшаяся за диванчиком.

Огненная спрайта пульсировала желтым светом.

Словно услышав их, никс замер по другую сторону стекла и улыбнулся.

Никса, с его ростом более восьми футов, вполне можно было бы назвать братом-близнецом русалов, только явившимся из Хела. Но существовала разница в облике. Никсы не имели гуманоидных черт. Выпирающая нижняя челюсть с чересчур широким безгубым ртом, полным тонких зубов. Слишком крупные глаза были белесыми, как у некоторых глубоководных рыб. Хвост – тонкий и острый, с почти прозрачной кожей, а выше хвоста – искореженный мускулистый торс. Волосы на груди и голове отсутствовали, а четырехпалые руки оканчивались острыми, словно кинжалы, когтями.

Аквариум, куда его поместили, занимал целую стену библиотеки. Оттуда не сбежишь, а спрятаться можно было только на дне, под нагромождением черных камней. Никс беспрестанно царапал когтями стекло. На зеленовато-серой коже запястья темнели знакомые буквы: «С. И Н. М.».

Брайс взялась за телефон. Джезиба отозвалась сразу:

– Ну что еще?

– У нас проблема.

– По контракту с Корсаки?

Голос Джезибы звучал совсем тихо, будто она не хотела, чтобы разговор услышали посторонние уши.

– Нет. – Брайс покосилась на никса. – Это новое чудовище царапает стенку аквариума и пытается выбраться.

– Я на собрании.

– Лехаба до смерти напугана.

В отличие от русалов, никсы совсем не могли находиться на воздухе. Через несколько секунд их жизненно важные органы сморщивались, а кожа начинала шелушиться, как при ожоге. Но кто знает, какие мысли бродили в голове нового приобретения Джезибы? Справа от аквариума находилась лесенка. Брайс поднялась туда проверить, надежно ли заперта кормушка – люк, встроенный в решетку над водой. Механизм позволял кормушке опускаться и подниматься. Управлялась она сверху, с небольшого пульта, тоже смонтированного на решетке. Брайс трижды проверила, что спусковой механизм полностью выключен и поставлена защита от случайного срабатывания.

Спустившись вниз, она нашла Лехабу спрятавшейся за толстой книгой. Спрайта свернулась тугим клубком и мерцала тревожным желтым цветом.

– Никс – противная, жуткая тварь, – прошептала Лехаба, перебравшись на диванчик.

– А вы не могли бы подарить никса какому-нибудь пангеранскому любителю экзотики? – спросила Брайс, продолжая разговор с Джезибой.

– Мне некогда с тобой болтать.

– Но он…

Джезиба отключилась. Брайс тяжело плюхнулась на стул.

– Теперь она оставит никса навсегда, – сказала она спрайте.

– Чем вы собираетесь его кормить? – спросил Хант, глядя, как пленник аквариума продолжает проверять стекло на прочность.

– Они питаются людьми. Это их любимое лакомство, – прошептала Лехаба. – Затаскивают пловцов под воду, а потом целыми днями обгладывают трупы несчастных.

– Здесь он будет кормиться говядиной, – сказала Брайс. Она посмотрела на дверцу, за которой скрывалась лестница на вершину аквариума, и у нее противно заурчало в животе. – Несколько больших стейков в день.

– А нельзя закрыть аквариум занавеской? – заныла Лехаба.

– Джезиба ее сорвет.

– Есть решение попроще, – предложил спрайте Хант. – Я возведу на столе стену из книг, и тогда ты не увидишь аквариума.

– Я не увижу, но он все равно будет знать, что я здесь, – надула губы Лехаба. – Я теперь спать не смогу.

Брайс вздохнула. Лехаба вечно находила повод для капризов.

– А ты вообрази его заколдованным принцем или чем-то в этом роде.

Спрайта сердито указала на аквариум. Никс плавал у самой поверхности, бил по воде хвостом и скалился на них.

– Принц из глубин Хела, – буркнула Лехаба.

– Никс явно не подходит на роль домашнего питомца. Кому пришла в голову такая мысль? – спросил Хант, развалившись на стуле.

– Естественно, Джезибе. Или забыл, что колдунья примкнула к Дому Пламени и Тени и имеет обыкновение превращать своих врагов в разное зверье?

Брайс обвела рукой остальные аквариумы и террариумы. Боль в бедре не утихала. Она помассировала больное место прямо через ткань розового платья. Когда после утреннего фиаско на кухне она набралась смелости и вышла из комнаты, Хант долго и пристально смотрел на нее, не говоря ни слова.