до конца и не определилась с гендерной и, наверное, даже видовой принадлежностью своего лоскутного «я».

* * *

С аппетитом уплетая жаркое, я искоса поглядывал на ребят.

Натал выглядел задумчивым. Послезавтра вечером отбывало наше судно, что означало конец его отношений с Эрис. В отличие от девушки, которая могла надеяться их возобновить, Натал был уверен в обратном, прекрасно понимая, что из себя представляла наша группа.

Мне тоже было грустно от предстоящего расставания с этой светлой особой, чьё тепло и вера в «добрую Куроме» помогла не слишком скатываться во мрак. Негаданный отпуск заканчивался и скоро жизнь снова войдёт в привычную колею: кровь, людская грязь, убийства невинных, дыхание смерти в затылок и прочая веселуха.

Впрочем, если мои планы выгорят, многое может поменяться. Кто знает, быть может, мне ещё доведётся погулять на свадьбе друга и Эрис?

Акира, как и Натал, тоже пребывала в своих мыслях: видимо, она прочла достаточно, чтобы понять всю прелесть наших стимуляторов. А так как девушкой она была активной, то и размышляла она, хм, активно. Рыжая то задумчиво хмурилась и барабанила по столу пальцами, то начинала тереть лоб, то водила по тарелке ножом, словно пытаясь начать на ней писать. Её поведение напомнило мне одну знакомую из прошлой жизни. Та схоже себя вела перед сессией и так же срывала злость на тех, кто неосторожно пытался её успокоить или отвлечь. Хотя заскучавший в тишине Кей, теребя свою подружку, похоже, того и добивался.

Вот ведь любитель устроить шум на пустом месте!

Бэйб, как всегда, оставался молчалив и флегматичен, но по довольно прищуренным векам было заметно, что здоровяк находился в хорошем настроении. По дороге к гостинице я видел детей, носящихся с деревянными игрушками-погремушками, так что причина хорошего настроения добродушного любителя резьбы по дереву для меня секрета не составляла.

Всё же странные у него наклонности для убийцы. Но фигурки очень красивые.

Эрис с нами не было. Это мы, как зрители, могли себе позволить не торопясь пообедать и так же не спеша двинуть за город, к месту проведения фестиваля, — а вот его участница суетилась там уже с утра. Близилось время выступления девушки, поэтому вскоре, допив кофе или чай и прикончив десерт, мы загрузились на транспорт.

* * *

Добравшись до точки рандеву группа встала рядом с установленным на высоком шесте огромным флагом Империи. Полотнище с изображением стилизованного золотистого дракона, обвивающего колокол на зелёном фоне, красиво колыхалось на ветру. Эрис обещала нас здесь встретить, но мы появились раньше, потому в ожидании принялись осматриваться и переговариваться.

На земле в подобии броуновского движения перемещались массы нарядно одетых людей. Над землёй под лёгким ветерком реяло множество разноцветных полотнищ, флагов и флажков: зелёные имперские, синие с гербом города, всех цветов радуги с гербами аристократических родов (я с неудовольствием отметил множество гербов рода Лэйк). Логотипы каких-то компаний соседствовали с транспарантами, обычными гирляндами из цветных кусочков ткани и флажками-знаками над туалетами и торговыми точками. Пахло дымком и готовящейся на открытом огне пищей. Судя по длинным очередям, местные шашлычники-шаурмечники делали сегодня не меньше месячной выручки. Гул множества голосов мешался с неразборчивым шумом далёких звуковых усилителей.

Шумно, но не раздражающе.

Не так давно мне довелось побывать на празднике природы или как там его, и бродящие по праздничной площади галдящие сборища не вызывали внутри положительных чувств, скорее наоборот. На сей же раз оказалось не так.

Возможно, из-за ребят. Трудно чувствовать свою чуждость, если рядом радуются празднику твои товарищи.

— Ну и толпища! — ахнула Акира, глядя на многие тысячи людей собравшихся на поле. — Будто весь город собрался!

— Ага, слетелись, словно мухи на мертвечину, будто тут деньги раздают, — поддержал свою девушку Кей. — Не-не, я в человеческий маринад играть не согласен! Не для того мой цветочек рос!

— Ха-ха, я тоже первый раз вижу столько людей в одном месте, — со смешком сказал Натал, — но, думаю, твоему цветочку ничего не грозит. На поле толкаться не придётся. Посмотри, тут даже пикники устраивают, места хватает.

— Это по краю. Тут же, в этом гуле, ни бельмеса не слышно! Или слушай толпу — или жмись к сцене и трись боками. Ладно бы вокруг были симпатичные девчонки, — парень увернулся от подзатыльника рыжей, — но тереться о мужиков я не согласный! Вдруг кто-то захочет пронзить мой нежный внутренний мир своим длинным твёрдым клинком? Я не такой!

— Ты хуже, — Акира ткнула своего бойфренда в бок, — прекрати нести похабщину или я сама тебя прибью, полудурка кусок!

— Ай-ай, Огонёк, всегда такая жгучая! За это тебя и люблю, — брюнет приобнял смущённо стукнувшую его девушку.

— Дурак, — Акира примолкла, прислонив голову к плечу парня.

— Кхм, Кей, ты неправ, — решил продолжить диалог Натал. — На центральной сцене установлены усилители звука, а вокруг платного сектора стоит изгородь. И откуда здесь взяться враждебным убийцам? Или ты боишься простых бандитов?

Пока Кей с Наталом, ожидая появления Эрис, развлекали себя шутливым спором, я усиленно пытался понять — что же зацепило мою интуицию. Вчерашняя тревожность резко скакнула на новую планку, заставив мысленно напрячься в ожидании… чего-то.

Опасности вроде бы не чувствовалось, но что-то неприятно скребнуло на краю сознания. Попытка оглядеться ничего не принесла, лишь заставила внутренне цыкнуть на свой невыдающийся рост и отсутствие возможности призвать трёхметрового Прапора, на плече которого можно перемещаться, как на бронепоезде из прошлого мира.

— Бэйб, посади меня на плечи, — обращаюсь к молчаливому здоровяку. Тот не став ничего спрашивать и проигнорировав остроты Кея, с присущей ему степенностью выполнил мою просьбу. Вот чем здоровяк мне больше всего нравился, так это отсутствием тяги к лишним вопросам и исполнительностью.

Я снова огляделся, уже с высоты занимаемой позиции. На первый взгляд ничего угрожающего или необычного. Скользя взглядом по толпе, пытаюсь понять, что же вызвало настороженность.

Шумная группа молодёжи — мимо.

Целеустремлённо топающая пятёрка стражников — мимо.

Армейский офицер в мундире и