чем ожидалось — и… дали ему пинка, прогнав. Даже странно. Планируя и составляя роль своему слуге, я хоть и исходил из того, что пара ликвидаторов Рейда начали свою карьеру меньше года назад и ещё не успели обзавестись должной степенью паранойи и наплевательского отношения к жизням случайных свидетелей, но не особо верил, что они пойдут по ветке «мягкотелости».

Что ж, раз марионетка функциональна, то и наш кукольный театр продолжит свою работу.

Собственно, я и так уже обнаружил область интереса революционных коллег, которая, вот ведь сюрприз, представляла собой вип-трибуну для тех, кто не хотел сидеть рядом не только с «быдлом», но и с богатеями рангом пониже. Охраны там, конечно… хватило бы на противостояние с небольшой армией. Ценили «буржуины» свою жизнь. Прогулявшись и посидев в медитации рядом с «островком высшего света», удалось насчитать девять источников присутствия уровня Воина и пару десятков Адептов, а где-то в центре чувствовались и два присутствия ранга Мастера — причём один имел энергетического сателлита в виде тейгу.

Скромная добрая волшебница обошла бы засевшую под такой охраной цель стороной. По крайней мере, без хорошей подготовки и сильной необходимости в это лезть. А если бы совсем припёрло, скорее, туда отправились бы нафаршированные взрывчаткой марионетки. Даже если цель — высокранговый воин духа, внезапный взрыв его как минимум дезориентирует. Но это крайняя мера: столь грязные методы с массовыми смертями от взрыва и паники мне не очень импонировали. Бесцельно плодить горе и смерть среди непричастных граждан собственной страны — нехорошо.

Что до убийц Ночного Рейда, то тэйгу-броня Булата позволяла ему, ко всему прочему, становиться невидимым, что значительно облегчало внезапную атаку и отступление. Его же напарнику, если я правильно помнил способности артефакта зеленоволосого, и вовсе не требовалось показываться: достаточно управлять невидимыми нитями, сидя в стороне. Иными словами, у них были шансы устранить цель и отступить даже в случае прямой атаки.

Впрочем, сомнительно, что они полезут в лоб, если вообще решатся устранять цель в толпе. С другой стороны, в толпе работать удобнее, особенно если выманить жертву из-под охраны. Посмотрим, что будет.

Так и тянулось время до «второго акта». Революционеры чего-то выжидали, поглядывая на вип-трибуну и отирающегося рядом миньона.

Миньон, исполняя роль, крутился у них перед глазами, ожидая пока его прихлопнут.

Его же хозяйка, исследовав округу на предмет скрывающихся сообщников рейдовцев и никого не найдя, под музыку жевала пирожки с вишнёвой начинкой, и вместе с товарищами ожидала, когда на сцене покажется Эрис, заодно прикидывая сюжет будущей пьесы.

Всё шло по плану. До поры до времени.

— Сестрёнка, — подёргал меня за край юбки белобрысый мальчишка лет шести на вид. Наткнувшись на мой недовольный взгляд, маленький хулиган, ничуть не смутившись, спрятал руки за спину. — Сестрёнка, дай пирожок!

— А подзатыльник не хочешь, вымогатель?

— Не-е-е, — мальчуган почесал вихрастый затылок, — подзатыльник мне и мама даст, когда поймает. Ну дай! У тебя их вон сколько!

— Мало.

— Бу-у! А мама говорит, что девочкам много сладкого нельзя! Или они станут толстыми и незамужн… — «Шлёп!», — звук подзатыльника заставил мальчугана замолчать. — Ауч! Ну ма!

— Не мамкай! — И повернувшись ко мне. — Простите моего сына, госпожа, — произнесла нанёсшая «удар вразумления» женщина, — совсем нет управы на этого негодника.

— Да ничего, — пожимаю плечами и отворачиваюсь от матери, отчитывающей сына.

* * *

Вышедшая на сцену Эрис поклонилась зрителям и произнесла коротенькую приветственную речь. Голос девушки подхватили и усилили устройства, выполнявшие роль звуковых колонок. Странные полусферические штуки без видимых динамиков совсем не походили на привычную электронику, скорее — на образчик техномагии. Вероятно, это предположение не так и далеко от истины, ведь, по словам интересовавшейся вопросом блондинки, звуковые усилители служили уже больше трёх веков, явно выходя за любые гарантийные сроки обычной техники.

Завершение коротких традиционных слов представления-приветствия ознаменовалось одобрительным гулом зрителей. Мужских голосов в гуле было больше. Неудивительно, всё же Эрис красива. В ярко-синем платье, с сияющими счастьем изумрудами глаз и яркой белозубой улыбкой девушка выглядела действительно превосходно.

Даже многие представительницы «прекрасной половины» вместо недовольства в адрес слишком красивой конкурентки присоединились к «сильному полу», таки поддержав молодую певицу задорными возгласами. Что тут сказать? Харизма.

Девушка отступила от края сцены, а музыканты начали играть. Немного тревожащий звук пианино напоминал стук сердца, а периодически вступающий виолончелист извлекал из своего инструмента жутковатый скрип несмазанных воротных петель. Переплетаясь с переливами флейты, всё это создавало грустную и немного беспокоящую мелодию. Начавший распространяться по сцене туман отлично дополнял создаваемую атмосферу, как и закружившиеся в танце уже знакомые мне близняшки. Обе имели за спиной нечто вроде плаща из лёгкой газовой ткани, полы которых были прикреплены к запястьям, что при движении создавало иллюзию крыльев — белых у одной и чёрных у другой. Похоже, девушка близко восприняла мою идею о подтанцовке.

Вскоре зазвучал вкрадчивый голос Эрис:

— Она не придет — её разорвали собаки,*

Зарубили в дороге бандиты, надломился предательский лёд.

Её руки подготовлены не были к драке,

И она не желала победы, я теперь буду вместо неё.

«Размышлял — как сильно дорожные неприятности и общение с нами повлияло на психику милой блондинки? Вот тебе и ответ!»

Она-а плавает в формалине, несовершенство линий,

Движется постепенно.

У меня её лицо, её имя, в платье таком же синем,

Никто не заметил подмены.

Благодаря дару Эрис можно было услышать не только музыку и красивый голос, но и ощутить эмоциональный посыл героини песни. Становилось немного грустно.

Она не придет — руки были в змеиной норе,

Голова в осином гнезде, а спина в муравьиной куче.

Буду я — я из более прочного теста,

Я достойна занять это место, и я многое делаю лучше.

С одной стороны, это хорошо, что симпатичный мне человек стал сильнее морально и физически. Но с другой… резкая трансформация действительно подобна смерти старой личности и рождению из её осколков новой. Кому, как не