недовольства, что особо доходное место досталось не им. Но не более того. Он прекрасно понимает, что не он здесь правит, а влиятельные кланы, а он только их ставленник. Если он попробует быть активным правителем, то его не станет. Государь может быть только неактивным, слушающим. Вон, вспомни ага Фригалди. Был лучшей опорой Государя. А потом его клану не дали несколько доходных мест, и получите войну. Если не хочешь купаться в этом дерьме, начинай обслуживать дам, как я. А если ты влип, то вертись по их правилам. Ради интереса поинтересуйся судьбой своих предшественников. Кто сколько на твоём месте просидел и кто как жизнь закончил. Ты скольким людям уже отказал?

— Многим.

— Либо сам, либо пошли слугу. Со всех копыт, срочно объехать всех, кто не может платить, скажи, что ты готов взять деньги за разрешение заплатить с отсрочкой. Изучи, у кого какие причины недоплат. Тех, кто просто не хотел платить, тех дави. А у кого наводнение или дожди, тех спасай. Спасай, братец. Ты на этом месте не просто мёртвый закон, ты мозгой крути. Не допускай разорения хозяйств.

— Знаешь, Алесаний, я верю каждому твоему слову. Ты прав. Спасибо, что наставил на путь истинный.

— Обращайся. Ты как вообще выживал, на одно жалование?

— Подрабатывал. Гвардия первосвященника, — я отогнул внешнюю накидку и показал знак гвардии на внутренней поверхности.

— Гвардейцы? Хм! Наши любимые учителя. Мы учимся, набивая их тела. А они учатся, набивая нас. Если мои однополчане узнают, что я пил с гвардейцем, могут и не понять.

— Мы не имеем с гвардией ничего общего, кроме официальной принадлежности. Орден по борьбе с нечистью.

Алесаний замолк ещё на несколько секунд. Потом через силу спросил:

— А что, этот орден правда существует? Ходили легенды, но не все в них верят.

— Конечно, существует. А кто будет выносить из города кровопийц, оборотней, людоедов, полнолунных убийц и прочую нечисть? Помнишь чудовище, которое нас чуть на хуторе не грохнуло? Думаешь, тут таких нет? Да полно! Просто мы не афишируем нашу деятельность.

Алесаний захихикал с истеричными нотками:

— Братец, ты сегодня сделал мне день. Вынес мозг полностью. Самое крутое место чиновника, самое крутое место воина. И у тебя даже нет боевых способностей! Или появились?

— Нет, не появились.

— А как ты вообще в орден попал тогда?

— Был опыт борьбы с нечистью на землях кочевников. Сказали, что взяли за удачливую задницу.

Алесаний опять захихикал.

— А как у тебя с женщинами? Жрица ещё с тобой?

Я рассказал, как стал отцом благородного малыша, летающих людей, кустов и деревьев.

К концу рассказа старший брат рыдал, давился и всхлипывал.

Отсмеявшись, Алесаний попросил:

— Слух, брат. Когда поедешь в Долиган, поговори с отцом. Скажи, я хотел бы приехать и попросить прощения. Я не хочу никакого наследства, меня всё устраивает в жизни и так. Просто хочется помириться со стариком. Поблагодарить за то, что выгнал. Мне от этого стало лучше.

— С радостью, брат. Это я могу обещать тебе с радостью. И надо бы ещё встретиться, самые смешные истории я тебе ещё не рассказал.

— Да, мне тоже есть, что рассказать.

* * *

Я изучил историю тех неплательщиков, которым было отказал, и понял, что половину из них действительно надо спасать. Поскольку они уже разъехались по домам, пришлось посылать к ним Серена. Чтобы не оставлять Ва без прислуги, пришлось нанять ей няню — служанку. Через неделю я положил на стол начальнику мешочек с огромной суммой золотом и сказал:

— Некоторые хозяйства пришлось спасать.

— Я рад, что вы успешно влились в наш коллектив, — сказал начальник, небрежно смахивая мешок в верхний ящик стола.

* * *

К концу лета Ва достигла столь желанной цели. Она понесла второй раз. Серен по этому поводу поднял восстание, сказал, что летом ещё как-то можно было купать ребёнка в нашей маленькой квартирке, а в холод он не возьмётся. Надо везти мамочку в Долиган, где есть всё необходимое.

Я попросил на работе отпуск, который мне был тут же предоставлен. Мы купили простенькую повозку со смирной лошадкой и покатили домой.

* * *

Отец с матерью на нас даже не посмотрели, сразу кинулись к ребёнку. Малыш не подкачал, протёк между рук, шлёпнулся на землю, оставив в камнях замкового двора выщерблину, и пополз в сторону лошади. Мы просто не успели предупредить родителей, что это чудо обожает вытекать что из детской кроватки, что из рук через малейшие щелочки, после чего падает на пол в режиме стальной кожи и ползёт за приключениями туда, где опаснее.

Как Ва с Сереном измучилась с этим пройдохой! Обычную детскую кроватку с вертикальными стойками пришлось заменить на прочный деревянный ящик с досками в два слоя. Когда Ва с Сереном хотели искупать малыша, они просто переливали его из кроватки в лохань, как жидкость. Другого способа не было, из рук он просто вытекал. Ползать он любил, с любопытством там было всё нормально. И если ударов и падений с ним можно было не бояться, он быстро научился упрочнять тело в нужных местах, то с проглатыванием чего не надо была полная беда. И это он только-только научился ползать! Было страшно подумать, что с ним будет, когда он начнёт ходить.

А пока удерживать его на руках можно было, лишь плотно ухватив за голеностоп. Ещё недавно можно было держать за кисти рук, но он уже научился превращать их в тонкие палочки и выскальзывать. Складывать голеностоп он ещё не научился.

Бабушка с дедушкой дружно умилились и помчались вытаскивать изо рта малыша достигнутый кусочек козьего навоза. Что же, за эту часть отношений можно было не беспокоиться.

Во время приветственного ужина я рассказал отцу про все последние события, даже про наступление ледового периода и вторую беременность Ва. Сказал, что, возможно, придётся заняться морским делом и плыть искать обещанный остров — континент, поэтому прошу приютить на время моего отсутствия жрицу. Отец выслушал, сказал, что мир, похоже, изменяется настолько сильно, что все прежние правила не работают, кроме Божьих Заповедей.

Я передал просьбу Алесания и впервые увидел, как отец капает слезами.

— Я ему напишу, — пообещал папочка.

* * *

Летняя кампания этого года против Дикого Поля была не менее успешной, чем в прошлом году. Наши войска зашли так далеко, что даже новости об успехах успевали протухнуть, пока их везли. Наши основали в Диком Поле ещё десять городов.

Десять городов! Количество бывших кочевников в империи вскоре должно было превысить количество основного народа