Упавшим голосом Гефестион сказал:

– Александр! Каким испытаниям ты меня подвергаешь!..

– Не только тебя!..

– Кого же еще?

– Всех военачальников. И Птолемея, и Неарха, и Селевка… Всех!.. Я долго прикидывал, сколько пар смогут поместиться в пиршественном зале, и решил, что восемьдесят. Все мои воины, которые пожелают взять в жены персиянок, получат дорогие подарки. Думаю, тысяч десять согласятся. Это укрепит мою власть, и, что самое главное, разлад между эллинами и варварами исчезнет. Мы устроим нечто великое, отпразднуем самый грандиозный праздник за все время моего правления, который сотрет с лица земли границы между народами.

Над Афинами сгущались сумерки. Таида и Иола сидели на террасе дома Таиды, наслаждаясь теплым весенним воздухом, который ласкал их разгоряченные лица. Подруги в один день получили долгожданные письма от Птолемея и Неарха и снова и снова перечитывали их.

– В Вавилон!.. Скорее в Вавилон!.. – повторяла сияющая Иола. – Скорее, скорее!.. Неарх ждет меня.

Таида же была задумчива.

– Я так долго ждала вестей от Птолемея!.. Он впервые за несколько лет ответил мне. Что ждет меня при встрече с ним?

– Ты возьмешь с собой Леонтиска?

– Конечно! Он должен увидеть своего отца. Только боюсь, Леонтиск с трудом перенесет плаванье по морю. Ведь ему едва исполнилось три года.

– Уверена, что легко. Он смелый и решительный, как Птолемей.

У золотоволосой Иолы вдруг вырвалось:

– Я счастлива, Таида! Ведь я скоро снова увижу Неарха. И у нас тоже будет сын. Вот увидишь!..

Неожиданно для самой себя Таида воскликнула, словно выплеснула боль, копившуюся внутри:

– Счастье так изменчиво!

Недавно прогуливаясь с Леонтиском по Афинам, Таиде показалось, что она увидела Персея, который пристально разглядывал ее. Но как только она стала присматриваться к нему, он растворился в толпе. Жрица Паная, к которой Таида немедленно отправилась, подтвердила, что Персей после длительного отсутствия вновь появился в Афинах. С тех пор в душе Таиды поселилась тревога. И даже письмо от Птолемея вызвало в ее душе щемящую грусть. Оно пришло с очень большим опозданием в несколько лет.

Иола не замечала настроения подруги и продолжала мечтать о скором отплытии в Вавилон.

– Через месяц мы увидим их! – снова и снова повторяла она.

Таида подняла на подругу глаза:

– Неарх обещает прибыть в Вавилон раньше Птолемея и Александра?

– Да. Из Суз он сразу отправляется в Вавилон руководить строительством флота для новой морской экспедиции вдоль берегов Аравии. Неарх обещает взять меня с собой. Мы соединимся, чтобы уже не расставаться никогда. Никогда!

– Становится прохладно. Войдем в дом, – предложила Таида.

Они вошли в покои Таиды.

Таида была грустна и задумчива. Иола подсела к подруге на ложе и крепко обняла ее.

– Что тревожит тебя? Ведь скоро ты увидишь Птолемея.

– Не знаю еще почему, но я боюсь этой встречи.

– Боишься? Ты боишься? Разве не ты говорила, что любовь – это пламя, сгореть в котором – наслаждение?

– Любовь часто причиняет горе.

– Но это горе порой приносит новое счастье.

– Она помрачает ум.

– Но укрепляет сердце.

Прижавшись к Иоле, Таида с нежностью проговорила:

– Я так хочу, чтобы ты была счастлива с Неархом. Да сохранит вас Эрос, который соединил ваши сердца, да защитит Афродита!

В саду послышались торопливые шаги.

Иола вскочила.

– К нам гости, – воздыхатели с тугими кошельками и пустыми сердцами. Никого не хочу больше видеть. Пусть возвращаются назад.

– Ты права. Пусть уходят.

Иола выбежала на террасу, спустилась в сад и растаяла в темноте.

Светильники, горевшие в боковой комнате, отбрасывали в темные покои Таиды полосы колеблющегося света. Неожиданно пламя в светильнике затрепетало, и тут же в проеме входа вырисовался четкий силуэт.

Сердце Таиды учащенно забилось. Она замерла и стала шарить рукой в поисках орудия для защиты.

В полосе света появилась Иола. Тень шагнула вперед.

Таида закричала:

– Иола, берегись!

Убийца бросился на хрупкую Иолу и вонзил в ключицу меч-акинак.

Иола непонимающе улыбнулась, протянула к Таиде руки и… упала на пол.

Ноги Таиды словно приросли к полу, голос не слушался, срывался, она звала на помощь:

– Сюда! Немедленно сюда! Скорее! Скорее же!

Прибежали испуганные рабы с факелами в руках.

Но убийца успел скрыться.

Истекающая кровью Иола лежала на полу, – меч торчал в ране, из горла текла кровь…

Таида потянулась к мечу, но ее остановили за руку. Она склонилась над подругой. Веки Иолы дрогнули, в глазах промелькнуло сознание. Еле слышно она прошептала:

– Таида, ты жива?

– Я здесь, родная, с тобой.

Горестный вопль гетеры напомнил крик смертельно раненного человека:

– Иола! Не уходи! Не оставляй меня. Тебя ждет Неарх! Он не переживет твоей гибели! Не уходи!

Иола напряглась, собрала последние силы и выдохнула из себя самое сокровенное:

– Я так люблю тебя, Не-а-р-х-х-х…

И ушла навсегда…

Таида взирала на пол, отягощенный страшным грузом, залитый кровью любимой подруги, затем прижалась к Иоле. Мертвое тело сотрясалось от ее рыданий. Сердце Таиды терзалось в муках, она сожалела, что осталась жить. Но жить было необходимо, – теперь у нее был маленький Леонтиск.

Рабыня с трудом оторвала Таиду от тела Иолы. Шатаясь, еле передвигая ноги, она подошла к светильнику и опустилась на колени, горестно сложив на них руки. Потрясенная, убитая горем, она не спускала глаз с пляшущих языков пламени, будто искала разгадку мрачной тайны гибели Иолы.

Огненная точка вдруг стала расти. Затем взорвалась солнечным протуберанцем, из которого вырвались две всадницы и промчались галопом, как молнии, мимо неотрывно смотрящей на огонь Таиды.

Она, Таида, узнала во всадницах-молниях Иолу и себя!

Огонь разгорался, бушевал. И вдруг! Таида отчетливо разглядела в языках пламени Персея, затем лицо сурового перса Смердиса. Немигающие глаза. Жесткая складка у рта. Смердис и Персей мрачно, неотрывно смотрели на чудом оставшуюся в живых гетеру.

Таида вздрогнула, быстро зашептала, словно прозрев:

– Это Персей! Это он подослал убийцу! Ему не удалось убить Александра, и он решил убить меня! Убийца охотился за мной!