– Он поправится, – успокоил его брат. – У них, в отличие от нас, крепкий организм.

– Шо-то непохоше, – прошепелявил Михаил. – Обешфошен, будто мешящ не пил.

– Я проснулся от какого-то звука и видел, как дядя Трэй выливает воду в канистру, – виновато пролепетал Виктор, будто сболтнул чью-то тайну. Все посмотрели на больного.

«Идиот!» – хотел закричать Ён, но вместо ругательства вырвался рык. Он схватил свою кружку с отмеренным дневным пайком воды и поднес к пересохшему рту. Трэй не разжимал губ.

– Пожалуйста, ради нас всех, – уговаривала Кристин. – Кто же прооперирует мою ногу, если тебя не станет. А вдруг с Витей или Сережей что-нибудь случится? Выпей, прошу, не уходи от нас.

После нескольких глотков у Трэя порозовели губы, но в матовых глазах стояла сухость. Зилл протянул свою кружку. Его примеру последовали остальные.

Ён испугался пережить еще одну смерть. Однажды он ошибочно полагал, что перезагрузка времени уже на следующий день вернет разбившегося насмерть белокурого чудика, но ждать пришлось бессчётное количество лет. А если он застрял в этой симуляции навечно и больше они никогда не увидятся? Этот страх затмил всякое отчуждение, стер границу между Трэем настоящим и цифровым, объединил, смешав эти два понятия воедино.

Чиёко будто подслушала его мысли. Ветродуй стих так же резко, как и начался.

Оставив позади дрожащие в горячем мареве руины, преодолев наметенные барханы, они случайно вышли к лагерю геологов. После консервации производственного астероида эта профессия стала востребованной.

Геологи, большинство из которых были родом из Европы, оказались людьми простыми и дружелюбными. Они накормили странствующих бродяг.

Ён с жадностью просматривал на одолженном планшете новости последних месяцев. О Юмису, как и об астероиде Дэнкинса – ни слова, зато неутихающему с весны грандиозному скандалу в корпоративной Республике Корея была посвящена целая рубрика. Фигурантом дела был не кто иной, как инспектор по охране труда собственной персоной, мистер Кси. В подвале полицейского участка нашлись свидетельства заточения индивидов с архаичными биологическими потребностями. Совет директоров Республики инициировал тщательное расследование, которое выявило превышение полномочий, нарушение корпоративной этики и подтасовку улик, приводивших к увольнениям – а фактически к утилизации! – корейских работников. Несмотря на то что Кси покончил с собой, следствие продолжается. Ён отмотал длинный список жертв, перейдя в раздел науки: новый руководитель НИИ возрастания энтропии в интервью подробно объяснил, почему взломать шифровальный код от корейского антибитового передатчика, не разрушив хрупкую антиматерию, не удастся никогда; некий Тони Смит из Осло получил Нобелевскую премию за революционные разработки в биоинженерии; военное ведомство Северо-Американского Союза попросило у правительства увеличить расходы для создания прототипа молекулярно-деструктивного оружия. Международная политика Ёна интересовала мало, поэтому он просмотрел лишь заголовки: «Кто тайный спонсор нового федерального монарха?», «Отречься от миллиардов: Каони отрицает причастность к предвыборному фонду», «Инаугурация Мэйли Тох состоится по окончании судебного процесса над ее экс-любовником». После погоды и новостей культуры, в разделе «Общество», пусанская полиция просила помощи в поиске ключевого свидетеля по делу мистера Кси – Ёна Нгуена. Это сообщение совершенно не тронуло Ёна.

Геофизик, получив обратно планшет на раскрытой фотографии, несколько секунд рассматривал изображение разыскиваемого руководителя научно-исследовательского института. Он перевел взгляд на Ёна, улыбнулся и пожелал тому удачи. Он не признал в бродяге пропавшего без вести хозяина «Зоны А». За эти года внешность Ёна под изрядно поношенной одеждой из гуманитарной миссии, под слоем дорожной пыли не изменилась; он не постарел, а волосы не отросли, так как генетика сверхчеловека корректировалась целенаправленно, а не по прихоти природы. И все же бывший ученый стал неузнаваем: пропыленное лицо иссекли грязевые разводы, похожие на глубокие морщины, волосы пропитались августовской пылью и приобрели соответствующий цвет, а отяжелевший взгляд казался неучтивым.

Ён окончательно убедился, что катастрофу удалось избежать. Он предположил, что Чиёко передумала уходить из Совета, а его, бывшего физика, за дерзкий нрав оставила в вечной симуляции. Эту мысль он воспринял ровно и о Чиёко больше не вспоминал.

В октябре община наткнулась на небольшое селение, состоящее преимущественно из землянок. Забытая цивилизацией в объятиях дикой природой, деревенька ютилась на берегу прозрачного озера в окружении гор.

Будучи такими же беженцами, промышляющими рыбалкой, собирательством и охотящимися на лесных кабанов, немногочисленные жители приняли чужаков и помогли им обустроиться. Сырая землянка кое-как вместила в себя Зилла с семьей и двух ученых.

– Оттохнем нетелю, а к коншу ноябтя птитем ф Еффопу, – призвал Михаил к продолжению странствия. Границы Северной Европы пролегали совсем недалеко.

– Дождемся весны, – настоял Зилл. Уставшие от бродяжничества и неопределенности, члены семьи поддержали идею перезимовать.

На первых порах местные воспринимали Белкиных настороженно, особенно корейцев, но их настрой вскоре переменился. Добрыми делами переселенцы доказали свое бескорыстие. В первую очередь Ён восстановил обветшалый причал, с которого стало удобно ловить рыбу и полоскать белье, а Зилл укрепил мост через ручей и поднял поваленную изгородь. Вместе они прорыли канаву, осушив густую лужу, походившую на болотце.

Трэй познакомился с местной знахаркой – сварливой женщиной невысокого роста, сгорбленной, с трясущимися руками. В лечении она использовала проверенные методы: прижигание ран каленым железом, вырывание зубов щипцами и примочки из лекарственных трав. Ученому-генетику она доверила толочь семена, кедровые орехи и мухоморы, смешивать полученную мезгу и расфасовывать ее по баночкам. Сбежавший работник «Трансгенеза», обладающий обширными знаниями по физиологии гомо сапиенс, выполнял работу практиканта с усердием, и хотя обилие человеческих недугов было велико – от ссадин до зубной боли и переломов, – он предпочел не вмешиваться и для начала заслужить расположение к себе.

Ледяной ветер пробирал до костей, стоило высунуться на улицу. Холодная землянка едва согревалась дыханием. Чтобы окончательно не замерзнуть, Белкины восстановили дымоход из неотесанных плоских камней, очаг перестроили, чтобы он вмещал больше дров. Погодные условия здешних жителей удивили не сильно: такие колючие ветра тут не редкость. Единственное, что спасает от природных ненастий – горный хребет. Но если задувает через ущелье, тогда промораживается вся долина, и весна приходит поздно. Этот год был как раз из таких.

Михаил находил сплошные минусы в их зимовке. С наступлением невиданных морозов упоминал Европу при каждом удобном и не очень случае, продолжая строить планы на будущее в неизвестной для него части света. Зилл, улыбаясь, выслушивал доводы брата, одобрительно кивал, а сам прикидывал, как расширить их полуподземное пристанище и укрепить балки крыши.