Но истинные угрозы нашему миру исходят от ведьм. Ведьмы –это либо особые люди, улавливающие наши запахи, люди, которым как-то удаетсясовокупляться с нами и оставлять потомство, либо это потомки тех, ктосовокуплялся с нами. Ибо ведьмы, которые встречаются очень редко и передаютсвои способности от матери к дочери и от отца к сыну, сохранили легенды,подобные нашим, и прелестные фантазии, будто бы, если им удастся совокупиться снами, они могут произвести на свет монстров, обладающих невиданными размерами икрасотой, которые вообще никогда не умирают. А другое причудливоепредположение, неизбежно вырастающее из этой идеи, состоит в том, что, испивкрови Талтоса, ведьмы становятся бессмертными и что если они убьют нас снадлежащими словами и надлежащими заклятиями, то смогут завладеть нашиммогуществом.

И самый ужасный аспект всего этого, единственно истиннаячасть в нагромождении чепухи, заключается в том, что ведьмам часто удаетсяопределить на взгляд, что мы не просто высокие человеческие существа, анастоящие Талтосы.

Мы не разрешаем им появляться в долине. А когда путешествуемза границей, применяем всевозможные предосторожности, чтобы избежать встречи ссельской ведьмой или с колдуном, живущим в лесу. Но и они, разумеется, имеютдостаточно серьезные причины опасаться нас, ибо мы тоже безошибочно распознаемих по внешнему виду и, будучи очень умными или очень богатыми, можем доставитьим множество неприятностей.

Но, когда ведьма этого хочет, игра может превратиться ввесьма опасную. И все, что требуется для того, чтобы сделать ситуацию ещеопаснее, – это всего лишь одна ведьма, но умная и амбициозная, решившаясяотыскать среди высоких членов клана, обитающих в горах Шотландии, настоящегоТалтоса.

Время от времени происходило самое худшее: могущественная, слегкостью умеющая заворожить кого угодно ведьма, способная выманить Талтоса изего жилища, очаровывала его своим обаянием и музыкой и втягивала в своиритуалы.

Иногда то тут, то там возникали разговоры, что где-то виделикакого-то Талтоса, или распространялась сплетня о рождении гибридов, или кто-тотаинственным шепотом принимался рассказывать легенды о ведьмах, о Маленькомнароде и колдовстве.

В целом, однако, мы пребывали в безопасности в нашихтвердынях.

Долина Доннелейт была теперь известна во всем мире. И еслидругие племена ссорились из-за пустяков друг с другом, то мы жили в мире ипокое. И не потому, что люди опасались чудовищ, обитающих здесь, а тольковследствие того, что наша крепость считалась жилищем почитаемых аристократов.

Это были времена прекрасной жизни, но в основе той жизнитаилась ложь. И многие юные Талтосы не могли это выдержать. Они уходили от насво внешний мир и никогда не возвращались. И иногда к нам приходилТалтос-гибрид, не знавший ничего о том, что или кто сделал его таким.

С течением времени в нашем племени начали происходитьдовольно странные события. Некоторые из нас даже вступали в брак счеловеческими созданиями.

Причин и предпосылок к тому было множество. Например, одиниз наших мужчин мог отправиться в длительное путешествие и наткнуться в темномлесу на одинокую ведьму, способную без особого труда выносить ему ребенка. Онмог полюбить эту ведьму, а она – его, и, будучи невзыскательным, скромнымсозданием, бедная женщина могла воззвать к его милосердию. Иногдамужчина-Талтос приводил ведьму к себе домой, чтобы в будущем, прежде чем умрет,она могла произвести на свет еще одного ребенка. И некоторые из гибридовженились на других гибридах.

А иногда также прелестная женщина-Талтос могла влюбиться вмужчину-человека и отказаться из-за него от прежней жизни. Они могли провестивместе многие годы, прежде чем она производила на свет новое существо, но когдарождался гибрид, это событие объединяло маленькую семью еще теснее, ибо отец,убедившись в сходстве с ним ребенка, предъявлял претензии о признании своейлояльности и, конечно, становился Талтосом.

Вот таким образом в нас увеличивалась доля человеческойкрови. И вот так наша кровь вливалась в людей, обитавших в Доннелейте. В концеконцов их клан пережил нас.

Позвольте мне умолчать о печали, которую мы часточувствовали, и о других эмоциях, проявлявшихся в наших тайных ритуалах.Позвольте мне не излагать суть наших длительных бесед и размышлений опредназначении нашего мира и причинах, вынуждавших нас жить среди человеческихсозданий. Вы оба теперь превратились в изгнанников. Вы знаете об этом. И еслиБог воистину милосерден, а вы на самом деле не обладаете такой добродетелью,как вы можете представить себе это?

Что осталось от долины сегодня?

Где теперь бесчисленные броши и дома на колесах, которые мыпостроили? Где наши камни с тайными надписями и змеевидными фигурками? Чтослучилось с правителями пиктов того времени, так высоко восседавшими на своихлошадях и поразившими римлян своими учтивыми манерами?

Как вам уже известно, от Доннелейта остались разве что этагостиница замысловатой архитектуры, разрушающийся замок, гигантские развалины,медленно выявляющиеся в ходе раскопок Кафедрального собора, легенды околдовстве и скорбные истории о графах и их безвременных кончинах. А еще остранном семействе, прошедшем через всю Европу до самой Америки, несущем всвоей крови порочную наследственную черту, дающую возможность производить насвет как обыкновенных детей, так и чудовищ, – наследственную черту,постоянно подтверждающуюся жаром ведьмовской одаренности. О семействе, ищущемотмщения за кровь и все дары Лэшера – коварного и неумолимого призрака, одногоиз наших соплеменников.

Как случилось, что были уничтожены пикты, обитавшие вДоннелейте? Почему они пали как люди утраченной земли и люди равнины? Чтопроизошло с ними?

Нас уничтожили не бритты, англы или скотты. Это были несаксы, не ирландцы и не германские племена, вторгшиеся на остров. Они былислишком заняты истреблением друг друга.

Напротив, нас уничтожили люди такие же кроткие, как мы сами,с законами столь же строгими и с мечтами столь же прекрасными, как нашисобственные. Вождь, за которым они последовали, которому поклонялись,Спаситель, в которого они веровали, был Господь Иисус Христос. Он был причинойнашей гибели.

Христос положил конец нашему процветанию, продолжавшемусяпятьсот лет. Это его кроткие ирландские монахи стали виновниками нашегопадения.

Можете ли вы предположить, как это произошло?

Можете ли вы представить, насколько беззащитными были мы вуединении наших каменных башен, увлеченные вязанием и письмом, словно малыедети, напевающие про себя или поющие во весь голос целыми днями о любви ковсему, что нас окружало? Мы, верившие в любовь и в Доброго Бога, отказавшиесясчитать смерть священной и неприкосновенной?